崇祯十一年十一月二十八，重庆府，石砫。
马府，清晨。
秦良玉缓步进入马家宗祠，一如往常的向马家的列祖列宗敬香。
她的目光最终停留在最下方的一处牌位上，牌位上供奉着一个叫马千乘的名字。
那是她的男人。
记不清已经多少年了，时光蹉跎了一切。
她已经很老了，头发花白如雪，皮肤虽仍显白皙但已布满皱纹。
唯有那双透着灵动的双眸，可以窥见一丝年轻时的英姿。
她也曾经风华绝代过呀。
“夫君，马家的列祖列宗，国朝得一良才，区区半载，挽京军之颓势，力挫建奴。
今得天子诏令，良玉不敢欺瞒，报与祖宗闻之。”
秦良玉的声音略显沙哑，但脸上似乎露出一丝笑意，那笑容略显苦涩，又有欣慰。
“夫君，咱们的大明，或许有救了。”
秦良玉伸出略显瘦削的手，抚摸着丈夫马千乘的牌位，温柔的道。
她今年已经六十五岁了，为大明征战了一辈子，浑河之战、奢安之乱、沙普之乱，战建奴、战流寇、战反贼。
她失望过、痛苦过，但却没有后悔过。
如今夫君早已亡故，两位兄长也战死沙场，徒留她风烛残年，若风中浮萍。
可是啊，她始终有个遗憾，那是当初她与丈夫马千乘刚刚相识时，一起立下的夙愿。
报效朝廷，中兴大明。
即使丈夫被佞臣诬陷至死，她也不曾改变。
她用尽了全部的气力，变卖家资，征募土兵，哪里有战事，她便带着白杆兵去哪里。
可是几十年过去了，老兵凋零，她也满头银发，可朝廷的状况始终不曾好转。
她还想再为大明尽一份力，也为报答陛下的赠诗之恩。
可是好几年了，陛下不曾有军令，似乎已然忘却了石砫，忘却了在这小小山城之中，仍有个一心报国虽死无怨的老人。
她也只得以两千余白杆老兵，固守在石砫这座小城中。
三个月前，逆贼张献忠复反，李自成也死灰复燃再举反旗。
彼时朝廷忙于抵抗建奴，四川兵力空虚，左良玉部彳亍不敢前，两股流寇不约而同的向川蜀进军，攻城拔寨，势不可挡。
而石砫城便夹在张、李两伙逆贼之间，秦良玉那时便想，或许这便是她最终的宿命吧。
直到三天前，一骑飞骑自京城而来，给她、给石砫、给白杆老兵重新带来了一丝曙光。
她在宗祠又待了一会儿，拄着拐杖便走向马府的一处偏厅。
偏厅内，她的儿子、当代石砫宣慰司宣慰使马祥麟坐于主位下首。
马祥麟年约四十许，生得英武潇洒，眉宇间有着与其母亲如出一辙的英气。
他似是刚从军营回来，身着一身银铠，美中不足的是，他的左眼带着个眼罩，显得格外的刺目。
浑河之战中，马祥麟的左眼被建奴射中，自此失明。
马祥麟的旁边坐着的，是他的表兄秦翼明，见秦良玉进来，两人立即起身行礼。
秦良玉只是摆了摆手，便坐到主位上道：
“祥麟，翼明，此番去施州，可有见到那宁南伯？”
“母亲，儿见到了，也向他陈明利害，转达了母亲之意。
但那左良玉态度傲慢，以没有得到朝廷诏令为由，拒绝了孩儿转进重庆府的请求。”
马祥麟如实道，言辞间似乎对那左良玉十分愤慨。
如今张献忠与李自成在四川分庭抗礼，将石砫夹在其中，而石砫只有两千余白杆老兵驻防。
三天前，在秦良玉的授意下，马祥麟与秦翼明亲自前往施州拜访宁南伯左良玉，希望左良玉派兵协防石砫。
左良玉有五万士卒，却不肯分兵协助，只是龟缩与施州一带按兵不动。
“嗯，他的态度倒是在我的预料之中，宁南伯的勇气，早已在那次大败中被打没了。
唉，看来，也只得如此了。”
秦良玉的表情难掩失望，多年以前，左良玉作战勇敢，也是为大明打过不少仗的。
可是如今的宁南伯，似乎早已忘却了初心，成了个只知贪权求赏、却对朝廷诏令虚与委蛇的军阀。
说是在等诏令，可这诏令如果不是给他加官进爵，他便权当没收到。
“不敢欺瞒姑母，侄儿观那左良玉军营，军纪散漫，士兵多有不法。
更有甚者，那左良玉当着侄儿与祥麟的面，以朝廷不发饷为由，竟命令部下劫掠周边平民村镇。
左良玉还强抢民女，聚于军营淫乐，名为官军，时为民贼，实乃朝廷之害也。”
秦翼明义愤填膺的怒斥左良玉的罪行。
“母亲，儿以为大元帅所言甚是，由俭入奢易，由奢入俭难。
咱们不能再指望那左良玉迷途知返，如今张贼、李贼在侧，随时可对我石砫再起攻伐。
石砫与施州扼守川蜀通往湖广的要道，他们必不会放过这里的，咱们必须尽快想办法。
石砫若失，咱们不仅辜负陛下之恩，亦辜负大元帅之期望，儿即便身死，也无颜面对列祖列宗了。”马祥麟悲愤的道。
秦良玉秀眉微蹙，没有说话，多年的征战生涯，早已将她的心性磨砺的极为坚韧。
到了她这个年纪，已经很少有什么事，能让她手足无措了。
她思量了一会儿，命人取来纸笔，迅速写下一封信，并着人乘快马送往施州。
“着人备车，我亲自去见他。”秦良玉冷静的对儿子道。
马祥麟闻言大惊。
“母亲，您年事已高又有旧疾在身，怎堪一路颠簸。
让孩儿去吧！”马祥麟红着眼睛道。
“祥麟，你为石砫宣慰使，怎被本官总是离开驻地。
姑母，不若还是侄儿去吧，您有什么需要交代的，吩咐侄儿便是。”秦翼明道。
秦良玉闻言摇了摇头。
“不行，你们呐，还不够格，只有我亲自去，才有可能成事。”
秦良玉虽然并未担任朝廷的任何军职，但多年征战，威名在外，使她早已成为石砫、乃至整个重庆府的定海神针。
仿佛只要秦良玉在，石砫的百姓就不会畏惧任何强敌。
临行前，秦良玉将自己的计划交代给儿子马祥麟和侄儿秦翼明。
登上马车之后，秦良玉再度回望守护了一生的石砫城，眼神中带着坚毅与决绝。
“我秦良玉即便身死魂消，也绝不教陛下与大元帅失望！”
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