辽朝时，女真受压迫。北宋末年，完颜阿骨打带领女真建金朝，灭北宋。可金朝后期政治腐败，内斗不断，还欺压蒙古，遭蒙古反击。加上和南宋长期战争，1234 年被蒙古和南宋联合灭掉。
金朝亡后，女真人在东北生存繁衍。明朝时，分为建州女真、海西女真和野人女真等，明朝设卫所管理。蒙古灭金时，女真人遭屠杀，血统不纯，文字语言失传。
努尔哈赤出现后，决心统一女真各部。他凭借军事才能，征服各部落。1616 年称汗，建立后金。后金崛起是因为明朝末年腐败，对东北管理松懈，而努尔哈赤善于用人，重视军事和经济发展。
后金与明朝矛盾加剧，不断攻击明朝边境。明朝内忧外患，无力应对。后金逐渐强大，最终给明朝沉重打击。加上明朝内部农民起义，明朝走向灭亡。明万历四十四年，努尔哈赤建立后金政权，自此，与大明王朝分庭抗礼。
万历四十六年，努尔哈赤愤然发布“七大恨”，对明朝正式出兵。后金八旗军队虽悍勇，但与明朝驻守抚顺的军队相比，实力仍有差距。
明朝派遣数倍于八旗军的增援部队奔赴抚顺。此时的后金，侧翼还面临着尚未征服的叶赫部落的威胁，形势颇为严峻。
后金之主努尔哈赤深知，若不解决叶赫部，始终如芒在背。于是，他果断挥军进攻叶赫部。叶赫部惊慌之下，向明朝镇守总兵马林求救。马林虽率部回应，但叶赫部在这场战争中仍大伤元气，几乎失去了对后金的威胁能力。
时任辽东经略的杨镐见局势紧张，遣使前往后金商议罢兵。努尔哈赤态度强硬，断然拒绝。这一拒绝，如同导火索，直接引发了一场震惊天下的大战——萨尔浒之战。
大战前夕，明朝方面精心谋划部署，占据舆论优势。杨镐先遣使“劝和”，待努尔哈赤拒绝后，明朝便有了出兵的正当理由。
如此一来，明朝可打着正义之师的旗号出征，对朝鲜、蒙古部盟以及那些摇摆不定的女真部落产生极大的影响，有望拉拢他们共同对抗后金。
作战部署周密。明朝作战部队兵分四路，向后金都城赫图阿拉进军。四位晚明名将分别率领一路大军，此外，还有部分蒙古部盟和少数女真部落派兵支援。不仅如此，明朝还留有官秉忠所部驻守辽阳，作为战略机动部队；李光荣所部驻守广宁，保障进攻道路安全和后勤；副总兵窦承武驻前屯，监视蒙古各部；管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。
作战方针理性。兵分四路，意在有效斩断后金军队的后撤、后援以及战略机动意图。若四路大军能同时抵达赫图阿拉城下，后金军队将不得不分兵防御，那时明朝则有胜算。
战争的进程却未能如明朝所愿。四路大军未能按计划同时抵达目的地，反而各自为战。后金军队抓住战机，逐个击破。萨尔浒之战，最终以后金的胜利告终。
萨尔浒之战后，辽东局势愈发紧张。后金军队乘胜追击，不断扩大势力范围。明朝则陷入了内忧外患之中。国内，农民起义此起彼伏；朝堂之上，党争不断，官员们为了各自的利益争斗不休，无暇顾及辽东战事。
转眼间，到了天启年间。天启帝在位时，辽东战事依然胶着。
天启七年，天启帝驾崩。由于天启帝无子，其弟朱由检即位，为崇祯帝也是明朝最后一个皇帝。
朱由检于万历年（1611 年 ）出生于北京紫禁城，其生母刘氏去世时，朱由检年仅五岁，之后由李选侍和另一位李选侍抚养，居住在慈庆宫。
天启二年（1622 年），朱由检受封信王。天启五年（1625 年），明熹宗下诏为朱由检挑选王妃，并于次年下令修建信王府。天启六年（1626 年），张皇后选定大兴县民女周氏为信王妃。之后，朱由检从宫中搬出，前往信王府居住。天启七年（1627 年）二月，朱由检迎亲成婚。
天启七年（1627 年），明熹宗重病，召朱由检入宫觐见，对他说“吾弟当为尧舜”，并嘱托他善待张皇后，委用魏忠贤。朱由检入宫嘱托，有传位之意。
皇后张嫣是一位端庄贤德、正直勇敢的女性。容貌艳丽，身材丰腴，精通书史。她在天启朝混乱的局势中始终保持清醒。生母早逝，从小肩负起照顾妹妹的重任，坚持学习女红和史书，可谓德才兼备。
她没有仗着美貌魅惑朱由校，而是时常劝谏，也不要整日沉迷于做木工而怠慢国事。她看不惯魏忠贤和客氏的行径，常借皇后的身份警示或惩处客氏，因此遭到客氏和魏忠贤的忌恨与报复。
天启三年，张嫣怀孕时遭客氏与魏忠贤陷害流产，导致不能生育，此后她仍尽力劝说朱由校远离魏忠贤。
朱由校病危时，客氏安排怀孕的宫女进入后宫，妄图以假皇子继承皇位，张嫣识破阴谋并极力规劝朱由校传位给朱由检，在朱由检继位一事上出了不少力。
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