昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，元末明初形成“昆山腔”，嘉靖年间经魏良辅等人革新形成“水磨调”，至此昆曲成型。
万历年间是昆曲发展的重要阶段，涌现出大量优秀剧本，演出也非常繁荣。代表人物有魏良辅、汤显祖等。
昆曲舞台表演常用的乐器有笛、笙、箫、三弦、琵琶等。角色分为生、旦、净、末、丑五大行当。唱腔、身段、舞蹈等，使其具有更高的艺术价值和观赏性。许多文人墨客参与，扩大了昆曲的影响力和传播范围。
朝廷曾颁布法令，禁止乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神像，违者杖一百。这条法令的颁出，对杂剧造成了致命的打击，昆曲便在此时悄然生长。
王学左派打破程朱理学对人们思想的禁锢，昆曲从思想大解放中寻找再次挺进的契机，它渐渐地从边陲小镇进入政治中心，这便是昆曲发展的又一转折点。昆曲以其优美的唱腔、丰富的表演形式和深刻的文化内涵，受到了广大市民的喜爱和追捧。
万历皇帝后期沉迷于个人享乐，在后宫与众多女子寻欢作乐。大兴土木修建宫殿、追求珍奇异宝、沉迷于酒食宴乐等。反而在一定程度上为文学艺术的发展提供了相对宽松的环境。许多教师因俸禄微薄而放弃教职，转而投身文学创作，这在一定程度上丰富了文学创作的队伍和作品类型。
由于万历皇帝对戏曲的喜爱，昆曲在宫廷和民间都受到了重视。昆曲的优美旋律和精致表演形式，成为了当时社会娱乐生活的重要组成部分。
魏良辅等人对昆曲的改革创新，使其在音乐、唱腔和表演上更加完善，吸引了众多观众。昆曲的发展也为后世戏曲艺术的发展奠定了基础，其独特的艺术风格和表演技巧对后来的京剧等剧种产生了深远影响。
汤显祖（1550 年 —1616 年 ），江西临川（今抚州市）人。出身于书香门第，14 岁进学，21 岁中举。不仅古文诗词颇精，还能通天文地理、医药卜筮诸书。
汤显祖的仕途坎坷，曾多次参加进士考试，因拒绝宰相张居正的延揽而屡次落第。直到万历十一年（1583 年），张居正去世后第二年，33岁才考中进士。踏上了仕途，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事等职。
万历十九年（1591 年），他上《论辅臣科臣疏》批评朝政，被贬至广东徐闻县典史添注，后调任浙江遂昌知县。万历二十六年（1598 年），他弃官归里，此时48岁的他潜心于戏剧及诗词创作。
汤显祖在戏曲方面成就颇高，被誉为“中国戏圣”和“东方莎士比亚”。其“临川四梦”包括《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》。
《紫钗记》约载 1587 年完成，取材于唐人蒋防传奇小说《霍小玉传》讲述了邪恶权臣对李、霍二人感情的强势破坏，批判了当朝腐朽勾结的邪恶势力，同时也表达了对“情至”的褒扬。
《紫钗记》是汤显祖“临川四梦”第一梦，创作完成后受关注程度相对较低，其选本传播甚至在清代出现了上百年断档。在近现代《紫钗记》作为汤显祖的早期重要作品逐渐被人们所关注，并被改编为了粤剧、昆剧、赣剧等剧种。
《牡丹亭》完成于 1598 年，是临川四梦的第二梦。
这部剧讲述了南安太守杜宝的女儿杜丽娘，在封建礼教的禁锢下，内心却充满对自由和爱情的渴望。她受《诗经》中“关关雎鸠”的触动，在游园后梦到与岭南书生柳梦梅在牡丹亭幽会，从此相思成疾，最终香消玉殒。
柳梦梅进京赶考借宿观中，拾得杜丽娘的自画像，与她的鬼魂相恋。后来杜丽娘死而复生，两人结为夫妻，但杜宝却不承认婚事。最后柳梦梅高中状元，在皇帝的做主下，杜丽娘和柳梦梅这对有情人终成眷属。
《牡丹亭》深刻地展示了人的自然本性与封建社会道德的冲突，被翻译成英、德、日等多国文字广泛传播。
历史上对《牡丹亭》的评价颇高，“情不知所起，一往而深”“生者可以死，死可以生”“生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”等。
民间刊刻技术发达，商业出版兴盛，重刊出版经久不衰。清代也未对其大规模禁毁，基本没有受到清末动乱的过分冲击，流传过程较为顺畅。
《南柯记》约 1600 年问世，取材于唐传奇《南柯太守传》。它以梦境写人生，以虚幻写现实，通过淳于棼梦入蝼蚁之槐安国的故事，揭露了朝廷的骄奢淫逸、文人的奉承献媚等封建社会的种种弊病，具有深刻的讽世意义。这种以梦喻世的手法，在古代文学中是比较独特的。 虽然写的是蝼蚁世界，但人物的行为举动均依据人情之常，借此深刻、形象地比喻和影射现实社会。
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