1998年10月8日，华灯初上，被澜沧江和流沙河共同拥在怀抱中的云南省西双版纳傣族自治州景洪城，在璀璨闪烁的灯海中显露出一派别具风情的富丽与繁华。出租车司机聂世军看着街上渐渐亮起来的灯光，急忙将最后几口饭扒到嘴里，从车主聂小平手里接过钥匙就往外走。“阿军，小心点，别走得太远。”
“放心吧，现在是旅游旺季，我争取多跑两趟。”聂世军鸣了一声喇叭，把崭新的红色桑塔纳开出了大门。
然而，这一夜，聂世军除了在7点20分左右打了个电话回来说有人要租车出勐混拉狗就再也没有归家。
天亮后，聂小平还没有见聂世军回家，心想，他是不是出车祸了？如果出了车祸也该打个电话来呀。果然，11点23分他接到了一个带有122代码的传呼，一回电话才知道桑塔纳与一辆手扶拖拉机相撞。
聂小平赶到肇事现场一看，桑塔纳已被撞坏，聂世军不在现场。据乘手扶拖拉机的群众说，肇事后在出租车上的那两个人对他们讲去找交警报案就不见了。聂小平向他们描述了聂世军的长相，大家都非常肯定地说，驾车的不像是聂小平所说的人。
是出了车祸逃走了？还是被人害了？
聂小平马上报了警，公安部门仔细察看了肇事现场后，认为出租车不是聂世军驾驶的，聂可能已经被人暗害，民警多次沿途查找都没有结果。
1998年10月31日下午5时，西双版纳勐海县勐混乡曼国行政村邦龙寨的灰爬领着几个小孩到鱼塘摸螺蛳。一个小孩指着鱼塘中的三棵老树桩说，那里好像睡着个人。几个人过去一看，果然有一个面部朝水里翻扑着的人。
“啊呀，是死人！”灰爬和几个孩子吓得急忙跑回寨子。
下午5时，县公安局接到报案后，魏文喜副局长和刑侦大队大队长蔡建兵，立即带领刑侦人员赶赴现场进行勘查。
民警们从鱼塘中捞出尸体，只见双手被尼龙绳反绑的男性尸体已高度腐烂，面目全非，头部、胸部已露出了花花白骨，蛆虫蠕动，苍蝇蚊虫乱飞。民警们连口罩也没有戴，等处理完现场，大家几乎都虚脱了。
民警们发现死者身上有一个比较明显的特征，左小指残缺三分之一，身上的藏青色裤子没有挑过裤脚边，像是刚买的。
魏副局长和蔡大队长一看到死者的小指，就立即与出租车驾驶员失踪案联系起来。聂小平在报案时讲过，聂世军为了发誓戒赌，曾将自己的左小指切掉了一截。他出门时穿了一条没有挑裤脚边的藏青色长裤。
聂小平赶到现场，看着同自己一道出来打工挣钱、不满21岁、刚刚订婚的小老乡落得如此惨状，泪水满眶，嗓音哽咽，只说了句：“你们一定要为他……”就再也说不下去了。
程序化的调查访问工作先后在现场周围和混洛公路沿线展开。
专案组综合来自各方面的情况后发现：邦龙寨的水三经常包车回家，这个人因涉嫌拐卖人口，曾被打洛公安分局和勐混派出所传讯过，据与桑塔纳相撞的拖拉机司机回忆，开桑塔纳的那个人本地口音特别重，不像是外地人。还有，这样隐蔽的作案地点，除本地人外是不可能找到的。
种种迹象说明，凶手十分熟悉当地情况，当地人作案的嫌疑很大，而水三身上的疑点最多。
侦查员们决定先从水三身上突破。经多方查询得知，水三在景洪江北艺术培训中心学舞蹈，但侦查员赶去时，艺术培训中心的人说，这个人早在半个月前就没有来了。
1月2日，侦查员找到了水三的好朋友李兴福，李兴福给水三打了几个传呼，但对方没有复机。
水三没有找到，没有任何证据表明水三就是此案的嫌疑人。由于当时天黑，也没有人能回忆起开桑塔纳车肇事的那两个人的相貌。
案情没有一点实质性的进展，侦破工作几乎陷入僵局。而社会上的各种传闻越来越多，越传越恐怖，越传越神秘。民警们也承受着从来没有过的沉重压力和考验。
这毕竟是勐海境内发生的第一起劫车杀人案！
侦查员们一遍又一遍地清理着已掌握的线索，一次又一次地到案发地和出租车司机中调查了解。
在调查中，一名案发当晚从打洛回来的出租车司机向公安机关反映，他曾见路边停着一辆红色桑塔纳，有两个人正在推车，他还停下车问了一句，是不是车坏了，对方说没什么，他就走了。他清楚地记得同他讲话的人本地口音特别重，熟悉水三的人也说水三经常包“的士”车坐，还特别注意问别人怎么开车，但最近一段时间却不见他了。
这些线索表明“水三”有着重大嫌疑。警方决定继续寻找水三。
专案组将水三的情况综合后向与勐海县相邻的景洪、动腊、打洛、思茅、澜沧等地的警方发出了协查通报。与此同时，专案组的民警们在与水三熟悉的人群中和他可能落脚的地方进行了查寻。
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