迈克尔眯起眼睛，上下打量着周路这副前所未见的模样。阳光透过破败的屋檐，在那筐胡萝卜上投下斑驳的光影，与周路腰间泛着冷光的枪套形成荒诞的对比。
"那些萝卜可不是我们说好的报酬？"迈克尔抱起双臂，嘴角抽动。
周路漫不经心地擦掉手背上的马口水，从箩筐里又摸出一根胡萝卜。他咬了一口，清脆的断裂声在安静的巷子里格外清晰。"这是我自己吃的，用来……排毒。"他简短地说。
看到迈克尔困惑的表情，又补充道："算了，跟你们解释铅中毒就像对牛..."他的目光扫过那群衣衫褴褛的孩子，硬生生把后半句咽了回去。
那个假小子模样的小女孩怯生生靠近地靠近周路，然后向他伸手，周路顺手递给她一根胡萝卜。女孩的眼睛瞬间亮了起来，像得到珍宝般紧紧攥住。
"你们平时喝的水，"周路突然转向迈克尔，声音压低，"从哪里来？"
迈克尔一愣，显然没料到话题的突然转变。"公共水井，"他皱眉，"不过经常压不上水，就去河边打。"他指了指远处的拉娜赫奇河的方向。
周路想起那浑浊的水流在阳光下泛着诡异的金属光泽，喉结滚动了一下。
穷也有穷的好处——至少没机会喝到铅管里的"甜水"。他无声地叹了口气，将这个话题抛到脑后，“你们找到了几处痕迹。”
"十一处痕迹，"迈克尔回到正题，踢了踢脚下的尘土，"有几处不太确定。"他顿了顿，又指了指身后那个黑皮肤男孩，"艾迪也找到一处。"
艾迪的破鞋在地上磨蹭，几乎要把地面挖出个洞来。他低着头，黑色的皮肤泛起红晕，嘴唇颤抖着却说不出话。旁边一个高个男孩突然拽住他的胳膊，力道大得让艾迪踉跄了一下。
周路的视线在两个孩子之间转了个来回。
"你们有多少人？"周路突然问，目光扫过这群孩子。他故意忽略艾迪窘迫的模样，从包里取出一沓小面值的钞票，在孩子面前晃了晃。
迈克尔盯着钞票，挺直腰板："一百二十三个。"他瞥了眼孩子们，"算上艾迪。"
周路轻笑一声，看了眼那个女孩。女孩正偷偷把没动过的胡萝卜塞回口袋，八成是要带回家。
周路的手指在钞票边缘轻轻一捻，发出细微的沙沙声。他眯起眼睛，目光在迈克尔和孩子们之间游移，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
"一条面包五到十美分，咱们就按十美分算。"他慢条斯理地说，声音里带着金属般的冷静，"一百二十三个孩子，每人一根..."他故意停顿了一下，看着迈克尔不自觉地开始扳手指。
巷子里突然安静得可怕，只有"阿尔忒弥斯"偶尔甩动缰绳的声响。那个假小子女孩死死攥着胡萝卜，眼睛却盯着周路手中的钞票，喉咙不自觉地吞咽着。
迈克尔的手指僵在半空。他眉头紧锁，嘴唇无声地蠕动着，显然在艰难地进行心算。周路注意到他额头上渗出的细密汗珠，在阳光下闪着微光。
"十二点三美元。"周路突然开口，声音像刀锋般划破沉默。他故意将钞票在掌心拍出清脆的声响，"对吧？"
迈克尔的手指微微颤抖。他抬头对上周路的视线，在那双深不见底的眼睛里看到了一丝促狭的光芒。这个发现让他耳根发烫——他讨厌被当成不识数的街头混混。
"当然，"迈克尔猛地挺直腰背，声音刻意压低以掩饰慌乱，"就是十二点三美元。"他故作老练地点点头。
周路的手指在钞票间快速翻动，发出利落的沙沙声。他精准地数出123张印着乔治·华盛顿头像的钞票，剩下的随手塞回战术背包。阳光照在纸币边缘，在他指间泛起一层金色的光晕。
"那几处痕迹我需要核实。"周路转头看向迈克尔，声音低沉而清晰，"你都记得是谁找到的吧？"
迈克尔下意识摸了摸太阳穴。"当然。"
"很好。"周路突然提高音量，目光扫过所有孩子，"现在开始发钱。"
话音刚落，巷子里瞬间炸开了锅。孩子们像受惊的麻雀般一拥而上，脏兮兮的小手争先恐后地伸向那叠钞票。周路被这股人浪冲得后退半步，牛仔靴在泥地上擦出两道清晰的痕迹。
"退后！"周路猛地将钞票举过头顶，另一只手已经摸向腰间。他看见几个年纪小的孩子已经被推倒在地上。
但孩子们的热情根本压制不住，有几个甚至开始攀爬他的裤腿。
砰！
震耳的枪声在巷子里炸开，惊起远处一群归鸟。所有孩子瞬间僵在原地。
"排队。"周路的声音像淬了冰，枪口还冒着淡淡的青烟，"一个一个来，最小的先来，每个人都有。"
孩子们面面相觑，不知所措地挤作一团。
周路看向迈克尔，迈克尔啐了一口，大步走到人群前。"皮特！杰米！汤姆！艾迪！"他吼出几个名字，"带他们排成队！年纪小的站前面！"
几个大孩子立刻行动起来，像牧羊犬般把混乱的人群驱赶成歪歪扭扭的队列。最小的孩子被推到最前面，有个约莫五岁的男孩因为站不稳，直接抱住了周路的靴子。
周路低头看了眼这个挂着鼻涕的小不点，突然蹲下身，从战术背心的暗袋里摸出一颗水果糖。"先吃这个。"他把糖塞进男孩手里，声音不自觉地柔和了几分，"待会再拿钱。"
领钱的过程突然变得庄严起来。每个孩子走到周路面前时，都会不自觉地挺直腰板。周路发钱的动作干净利落，每递出一张钞票都会轻轻点头。渐渐地，不知从谁开始，孩子们领完钱后都会小声地说一句"谢谢"。
"谢谢先生。"
"谢谢您。"
"愿主保佑您..."
这些稚嫩的声音在巷子里此起彼伏，像一首不成调的赞美诗。周路的表情缓和了下来。
当最后一个孩子领完钱后，人群却没有散去。一百多双眼睛依然紧盯着周路，闪烁着期待的光芒。有个胆大的男孩甚至往前蹭了几步，脏兮兮的脸上写满了"还有吗"。
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