艾尔娜抬起小心翼翼的目光，环顾四周。心开始跳动，期望或许能在此处见到帕维尔。但这份激动并未持续太久，便化作了恐惧。
当感觉到人们投来的目光时，艾尔娜顿时喘不过气来。艾尔娜紧握着开始颤抖的双手，紧紧依偎在比自己高大的棕榈树旁。宽大的叶子阴影落在如此的艾尔娜身上。
非人
迈尔伯爵夫人给出的那番胡言乱语般的建议，艾尔娜郑重其事地又回想了一遍。苗条的年轻女士们是森林里的貂，满脸臃肿的老先生则是气冲冲的。她身着深绿色的礼服，佩戴着鲜红的蝴蝶结，宛如一棵结着果实的红豆杉。
那荒诞不经的想象居然带来了不小的安全感。虽说身体仍在颤抖，冷汗直冒，但总算避免了无法呼吸的痛苦。
多亏如此，艾尔娜得以松了口气，而人群又开始骚动起来。众人的视线随着大厅门口出现的身影聚焦，站在那儿的是比约恩王子。正在与王储打招呼的格拉迪斯公主，不久也注意到了他。
比约恩王子眯着眼睛凝视着公主所在的方向，挪动了原本停滞的脚步，步入了大厅。艾尔娜也成为了屏息旁观的众人中的一员，注视着他。
狼。
艾尔娜望着王子不紧不慢、悠然穿过大厅的身姿，下意识地想到。
没错。的确，他是个让人联想起那优雅猛兽的男人。
一只硕大而美丽的白狼，恰似德奈斯特王室的纹章。
比约恩朝着格拉迪斯，迈着缓慢的步伐前行。
弄明白状况以及格拉迪斯的意图并非难事。原以为这般就能理解的自己，似乎过于乐观了。
还是如此明显和典型。
在这紧张的氛围中，格拉迪斯仍流露出期待之感，这让他不禁笑了起来。她说回到莱岑不单是拉尔斯国王的意思，这话似乎是真心的。
没错，她本就不是会说谎的公主。比约恩从她那里知晓，存在着卑鄙且不负责任的真相，而非谎言。
比约恩仔细观察着父母投来的忧愁目光，以及利奥尼特冷漠的面容，在大厅中央停下了脚步。从高耸入云的天花板顶端至地面，透过窗户洒入的阳光与璀璨的吊灯光芒，以笔直的姿态将比约恩环绕。
这是一场公平的交易，他们之间的关系已然彻底解决。
这一观点依旧未变。但倘若格拉迪斯想要开启新局，情况就不同了。比约恩丝毫没有吃亏的想法。若这是格拉迪斯·哈特福德的损失。就在这时，那个女人映入了眼帘。
比约恩将目光转向躲在棕榈树花盆旁的艾尔娜。夹克口袋中那女人的手帕浮现出来，僵硬的嘴唇缓缓地弯起。
究竟是何时的手帕。
她的把戏太过明显。从她做出这般令人尴尬之事来看，哈尔迪小姐似乎和公主一样，是显而易见且典型的一类人。
那样的话，没有比她更有效的牌了。
有了明确的结论，比约恩毫不犹豫地改变了脚步的方向。走近公主的他突然转向了错误的地方，四处开始出现动摇。艾尔娜也是如此。比约恩从容地缩短了与那个毫无意义地后退的女人之间的距离。
无论是赌局的赌注，还是格拉迪斯的赌局，只要能获胜，牌手是艾尔娜的话，就没有拒绝的理由。该给的给，该收的收。他是个能够轻松、利落地进行交易的对象。
起点是今日的这个展览，还有决战日是赛艇大赛日，不是这么说的吗？
比约恩仔细回味着粗略听闻的赌注内容，甚至拉近了最后一步的距离。
赛艇比赛在每年夏天白昼最长的那天举行。而在这一天，莱岑各地都会举办庆祝活动，以迎接夏天的到来。这是一场盛大而华丽的活动，说它是夏季社交季的盛事也不为过。
施韦林夏季的重头戏是当晚在阿维特河上乘船观赏的焰火表演。多亏了年轻的恋人们相信“一同坐船，看到火花，爱情就能成真”这幼稚的传说，到了那一天，整个城市的小船都会被预订一空。
就在那天，与艾尔娜一同上船的人便是赌注的赢家。虽说觉得自己有点像个混蛋，而且这想法如今也相差无几，但不管怎样，只要是参与打赌的人，就应当获胜。
因为是受到王子追求的女人，所以身价会提升，对女人而言也并非坏事。当初这女人瞄准夏普龙的位置，不就是为了这个吗？倘若争强好胜的竞标者越来越多，说不定就能找到比爷爷辈的老人更合适的新郎。
“原来你在这儿，英爱。”
比约恩故意用亲昵的眼神俯视着女人，开口说道。声音充满力量，似乎是在照顾观众。在他的身影之下，艾尔娜不知所措，只是眨着那双大大的眼睛。
“你把这个落在花园里了。”
深深地低下头，与女人对视，比约恩缓缓伸出了特意慢慢掏出的手帕。
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