“我诚恳地向您道歉，王子。哈迪小姐太过紧张，犯下了大错。“
又一个妇人走到两个手足无措的女人身旁。在认出她的那一刻，比约恩明白了这场荒唐骚乱的来龙去脉。
原来是维多利亚·迈耶。就是这个女人，雷琴婚姻市场最出色的经纪人。
不管他人如何评说，此次舞会的焦点皆是艾尔娜哈迪。
其在社交圈出道的缘由、破格的登场方式，再加上比约恩王子的名号，此地没有一位淑女具备能胜过她的话题性。
“也是迈耶伯爵夫人。真没想到她会用这般大功来突出她。“
“这或许是一种策略。谁能料到比约恩王子会晚些时候现身。“
“若不是战略，那此事究竟该如何解释呢？顺便一提，那姑娘也绝非一般的赌注啊。我原以为她在乡下生活过，会很天真，怎会做出如此聪慧之事。”
贵夫人扫了一眼端坐在宴会厅末尾的艾尔娜，从她的视线中流露出轻蔑与好奇。
连天下的比约恩·德·奈斯特的目光都被吸引的美人。
正是因为这诸多的喧嚣，艾尔娜哈迪一举收获了如此的口碑。当时众人普遍认为，就连格莱迪斯公主的丈夫都认可了她，确实是位出众的美人。即便那些指责哈尔迪子爵想高价卖掉女儿、其卑鄙欲望表露无遗的人，也无法对艾尔娜·哈尔迪的美貌加以贬低。
“哈迪小姐，您感觉如何？”
迈尔伯爵夫人在宴会厅中穿梭一番后，来到了艾尔娜身边。艾尔娜反射性地抓紧披肩，抬起头来。充满怨念的眼神颇为突兀。
“比看上去更具个性的姑娘啊。”
迈尔伯爵夫人不以为意地一笑而过，她坐在艾尔娜身旁，展开了一把扇子。
其他姑娘正忙着欣赏舞蹈，然而艾尔娜却坐在这角落里的长椅上纹丝不动。众多前来邀请跳舞的青年们，未能与艾尔娜好好对视一眼，只得遗憾地转身离开。
“跳一曲如何？名义上这可是出道舞会。”
“……我做不到。这种东西，我不喜欢，夫人。“
艾尔娜的声音仍在微微颤抖。她不安地环顾四周，甚至又深深地低下头。在社交方面一窍不通的糊涂性子，与那漂亮的脸蛋融合一处，倒也成了一种独特的魅力。
迈尔伯爵夫人轻轻摇动着羽毛扇，靠近艾尔娜。虽说对那难看的披肩感到不顺眼，但倘若再夺走它，恐怕会有撕毁王宫窗帘来遮蔽身体的架势，所以决定顺其自然。该展示的都展示了，这件连衣裙已然发挥了足够的作用。
“抬起头来。”
迈尔伯爵夫人用折起的扇子尖抬起艾尔娜的下巴。
“在交谈之时，看着对方的眼睛是基本的礼仪。”
“夫人，求您了……”
“他在比约恩王子面前表现出色。难道你都忘得一干二净了？“
与面带温和微笑的表情不同，她的声音冰冷异常。
王子？
沉思片刻的艾尔娜不由自主地紧闭双唇，缩成一团。只因突然想起了那个叫这个名字的男人。
当世界开始旋转、令人窒息时，艾尔娜丧失了所有的判断力。直至终于能够呼吸之后，她才意识到自己对谁做了何事。回想起那件事，恐怖之感便再度袭来。
“虽尊重您不跳舞的意愿，但起码的品位还是要遵守的。我是说，您要牢记，这是您守护巴登家族荣誉的方式，巴登家族一直养育着哈迪小姐。明白吗？“
巴登家的荣誉。
迈尔伯爵夫人抛出这句深深刺痛人心的话语，悠然地从艾尔娜身旁离去。
独自一人的艾尔娜紧闭双眼数着数字。数到二十，呼吸才恢复平稳。在伯福德从未发生过这般状况。一瞬间，感觉自己沦为了无能为力的傻瓜。
再坚持一下。
压抑着想要逃离此地的冲动，艾尔娜缓缓睁开了眼睛。偏偏在那里，出现了施韦林大公。雷琴王子，近距离目睹了艾尔娜哈尔迪的窘迫模样。
他在华丽的大理石柱子旁热切地交谈着。他的对面站着一个与他长相酷似的男人。是双胞胎兄弟以及王储利奥尼特王子。就连高大的身材、体格、容貌都出奇地一致。唯一的差别在于王世子戴着眼镜。
伯福德是个偏远的乡村，给人一种与世隔绝之感，但即便在那里，双胞胎王子也颇具名气。对这类传闻漠不关心的艾尔娜也能记住他们的名字。据说，原本长子比约恩王子是王储，但因其不良行径引发了整个王国的愤怒与反感，这才将此职位让给了弟弟利奥尼特王子。
为了避开视线，艾尔娜不由自主地叹息起来。这是由于比约恩王子开始以挺直脖颈的姿势迈步前行的模样给人一种熟悉之感。
虽说长相一模一样，但双胞胎兄弟的步态却截然不同。
与如军人般笔直且富有节奏地行走的王世子不同，大公如同享受悠闲漫步一般行动起来。感觉仿佛只有环绕着他的空气在缓慢流动。在火车站、塔拉大道上都曾见过这般景象。
“毒蘑菇……”
大公冲着喃喃自语的艾尔娜猛地转过头来。当时还未来得及躲避，两人便直接对视了。
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