"岂非空谈乎？"
朱瞻墉略一抬眸，望向郑和，未加辩驳。此刻，在他们心中，此番构想确乎过于理想化。
郑和自不必说，料想那老太爷闻之，定会雷霆震怒。因朱瞻墉此举，无异于……动摇大明之根基。
然而朱瞻墉心知肚明，他非动摇，实乃巩固大明之基石。然他并不急躁，此刻所需者，唯待时日而已。
南京之地，早已践行其理念。然此成效，尚需时日验证。
待南京试行之法果效昭然，对整个大明，将产生颠覆性影响。
郑和之疑虑，朱瞻墉并未介怀。以当下大明民众之见地，谁又能认同其想法？且观后世德意志之崛起，其统帅毛奇俘获法国帝王时曾言：“普鲁士之胜，早已在小学教席上决定。”德意志之所以强盛，根源在于重视教化，乃至视教育与服役为国民基本职责。
今日之大明虽强，然百姓愚昧，十之八九不识一字。如此国度，即便朱瞻墉能造枪炮，造钢铁战舰，造热气球，又有何人能用？若不开民智，纵使大明统治天下，又能如何？又能维持几时？百姓愚昧，易受蒙蔽；百姓无知，不知为何而战。不识字的百姓，又能祈求其有多高之觉悟，为国捐躯，为国奉献。国家为何物，读书人或有清晰认知，百姓又如何？不识一字的老百姓，又怎会有清晰之理解？如何令其为国牺牲，为国奉献？故朱瞻墉深知，若无爱国主义之核心思想，帝国即便强大，亦难长久，分裂在所难免。
西方世界渐趋科学，大明岂能停滞不前，怀念先辈之威，忽视对手之强，固步自封？大明之百姓，一生未离故土，面朝黄土，背对青天，不知长城之所在，不知海洋之广阔，更不晓大地之圆润。对他们而言，爱国或许仅是口号。他们甚至不知当今帝王为谁，年号为何。大明欲强大，欲永立世界之巅，欲成为不朽之皇朝，岂能不开民智，岂能不教百姓识字，明道理，不施爱国主义教育？故朱瞻墉坚信，大兴教育势在必行，唯有根基稳固，百姓方能开智，唯有爱国主义深入人心，国家方能强盛。如此大明，方可谓真正的强国。
朱瞻墉思至此，淡然一笑。“或许吧！”他含糊道。
郑和摇头，不再言语。
热气球升空，自天津卫至京师，耗时不多，仅一时辰有余，便抵达京城上空。郑和俯瞰整座京师，感慨道：“终归故土矣。”
热气球降落在皇家校场，朱瞻墉笑道：“三保公公，我便不陪诸位了，先回府见我妻，见了老太爷，顺便告知，我已归来。”郑和点头应道：“去吧，我知晓了。”
朱瞻墉不再迟疑，转身离去。郑和望着他的背影，微笑摇头，未再言语，随即带领番邦使者前往皇城驿站安顿。
朱瞻墉一路返回越王府。实言相告，二十日未见孙若微，他甚是思念，况孙若微已有身孕，令他挂念不已。
朱瞻墉行至越王府门前，正欲踏入，忽闻天际鹰鸣。他仰首望去，只见金羽大鹰自天际俯冲而下，稳稳落于他肩头。他取下鹰腿上系的书笺，展开一阅。
瞬间，他怔住了。书笺上仅寥寥数字：“云成遇难，云兴危矣！”
朱瞻墉震惊不已，呆呆地盯着手中书笺，不敢相信所见。云成，竟亡故了。朱瞻墉的脑中如遭巨钟撞击，嗡鸣不止。云成的身影瞬间浮现眼前。
自七岁起，云成与其兄云兴，便由张家安排伴侍年仅三岁的朱瞻墉左右。三人共处二十余年，云兴、云成兄弟于朱瞻墉生命中，陪伴之时日，远超其父母。他从未将二人视作护卫，而是真正视作手足与亲人。有时，二人不在身边，朱瞻墉颇感不适。正因视其为兄弟，他才让二人领军立功，因他知道，不能让这两兄弟终身为护卫，须为他们的未来打算。
然而，朱瞻墉万万没想到，云成竟亡故，而云兴亦命悬一线。此消息一时令他难以接受。亲人离世，竟如此猝不及防。为何会如此？朱瞻墉脑海中一片混乱，几近恍惚。
这是朱瞻墉首次真正失去他珍视的亲人。他的目光渐染赤红，悲痛难以遏制。与此同时，愤怒的火焰在心中悄然滋生。
片刻后，朱瞻墉方缓过神来。他抬头望向西方，眼底首次涌现滔天杀意。那杀意犹如实质，连肩头的老鹰亦感不安。朱瞻墉欲踏入王府的脚步停住，退回原地。
随后，他望向皇城，面无表情地朝皇宫走去。
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