“师兄，前方山脚下有条长街甚是热闹，我们一同去逛逛可好？”魏凌扯着柳繁生的长袖嘟囔道。
柳繁生抽回长袖，剑眉微皱：“你已买了多少杂物了，马背都快被压弯了。”
此时，身后黑亮的骏马鼻孔发出“咈哧”声，好似在应和柳繁生。魏凌气鼓鼓地朝马背拍了一掌，一屁股瘫坐在地上，大声嚷嚷：“这些日子终日风餐露宿，成天吃些馒头野果，半点油水也没有，就去那街市上吃顿饭也好呀！查了这一月，这些失踪的人竟都是些鸡鸣狗盗之徒，我看这些人定是自己躲在哪逍遥快活了，何必费力找他们。他们不在，亲人还能过的更好些！”
“你休要偷懒，前方便是石柱村了。”柳繁生指了指远处山林中的村落，飞身跃上马背。
魏凌无奈，只得上马挥鞭跟上。
待二人抵达石柱村时，已近黄昏，村落中炊烟袅袅，一座座小木屋间弥漫着阵阵饭菜香气。
魏凌牵着马，拉住路过的大爷：“老人家，请问吴三宝家是哪户？”
老翁抬头眯眼望向二人，只见来人年约十七八岁的年纪，生的明眸皓齿，身着一袭墨蓝长衫，腰间挂着精致玉佩。他身后的公子年龄稍长，身姿挺拔修长，着月白素雅长衫，腰束玉色帛带，面容俊朗，气质不凡。
老翁白眉微皱，面露难色，沉吟道：“两位公子找吴三宝，莫不是他欠了你们银两未还？这可难办了，这吴三宝已经好些日子没有归家啦。现今家中只有他娘子和一个八岁小儿艰难度日，你们就莫要为难那娘俩了。”
魏凌赶忙摆手：“大爷不必忧心，我们并非讨债之人，我们是吴三宝的好友，只因他多日未归，音信全无。我们放心不下，特来探望！” 他已将这套说词背的滚瓜烂熟，说的极是自然真切。
大爷略有些狐疑，低头稍作思索后，还是指着不远处一间破旧不堪的茅草屋道：“呐，就是那间了。”
二人赶忙谢过老大爷，朝那座低矮的茅屋走去。到了茅屋门前，他们向院子里张望，只见小院中，一对身着粗布旧衫的母子正坐在一张破旧的方桌前，方桌上摆着两碗稀粥和一小碟咸菜。院内的妇人听见院门响动，忙抬头询问：“是谁呀？”
魏凌伸手推开矮小的竹篱笆门，踏进小院，笑着说：“嫂子，我们是吴大哥的朋友。”
妇人闻言，陡然站起身，迅速将身边小儿拉至身后，恼怒叫嚷：“你们别再来了！欺负我们孤儿寡母算什么本事？有本事你们去找吴三宝呀，他欠你们的钱我没用过一文！”
魏凌听到这番话，不禁一愣，随后面色一正，解释道：“我们并非来讨债的，我们是吴三宝的好友。”
“他怎么可能结交像你们这样的朋友？”那妇人狐疑地上下打量着柳繁生和魏凌，厉声喝斥道：“你们赶紧走，不然我要叫人了！”
见此情形，柳繁生亮出太芜院莲花白玉令牌，正色道：“我等来自太芜院，此番前来，调查人口走失一事。今日之事还望夫人，切勿告知他人，以免引发恐慌。”
“太芜院？太芜院不是专管邪祟妖乱？”妇人紧盯着令牌，目露惊恐之色，一把将身后小儿紧紧揽入怀中，浑身止不住的战栗起来。
魏凌笑着上前宽慰：“大嫂不必惊慌，此事尚无定论，我们此行也只为排疑。”
妇人怔愣了半晌，深吸一口气，稳了稳身子，将怀中小儿搂的更紧了些，冷声道：“我什么都不知道，他是失踪也好，被妖怪吃了也好，都与我无关。”
魏凌眉头紧皱：“你未免太狠毒了些，常言说，这一日夫妻百日恩......”
“我狠毒，你知道我和小虎这些年是怎么过来的吗？” 魏凌的话似乎激怒了妇人，她那消瘦暗黄的面颊上划过泪痕，哽咽道：“他喝醉了把我和小虎往死里打的时候，你们又在哪里？为何不来为我们主持公道！”
妇人怀中的小儿见母亲流泪，也哇的一声大哭起来，瘦弱的小手在妇人脸上胡乱抹擦，边哭边呜咽着说：“娘，你不要哭了，爹不会回来了……”小虎忽地用力挣脱妇人怀抱，使出全身力气推向魏凌，奈何，他那瘦小的身躯又能有几分力道，未推动魏凌分毫，自己反而一个踉跄，跌坐在地。他的小脸瞬间涨得通红，坐在地上委屈地放声大哭，嘴里不停地喊道：“你们快走！不要欺负我娘！”
柳繁生看着眼前这一幕，心生怜悯，连忙走上前去，将小虎轻轻扶起。
魏凌见到此景，心中亦是有些不忍，他伸手从怀中掏出一小包糖果，塞到小虎手中，然后转头看向妇人，缓声说道：“这位大嫂，若是家中生计艰难，城中的悦容酒楼乃是家父产业，你可以去那里做工，即便日后吴三宝归家，我也可保你不受其扰。”
妇人怔了一怔，急忙将小虎拉到身旁，紧紧地抱在怀中，又认真地打量了一番眼前的二人，方开口道：“多谢公子好意，我已与城中开元钱庄的王老爷说定，明日去他家厨房做工。王老爷还准许小虎在他家私塾读书，谅他吴三宝也不敢前去王老爷家生事！” 妇人脸上怒意渐消，怜爱的摩挲着小虎圆圆的小脑袋，呢喃道：“ 托王老爷的福，我们小虎也能读书识字了。”
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