长兴行被大火焚为平地的消息，像一阵带着焦味的黑风，迅速吹遍了长安城。
官府的封条贴在断壁残垣上，显得无力又可笑。
所有人都知道，这家背景通天的商行，一把火烧掉的绝不仅仅是账册，更是某些人头顶上的达摩克利斯之剑。
高履行奉旨查案，站在一片狼藉的废墟前，眉头拧成了一个疙瘩。
他身后的差役小心翼翼地从灰烬中翻找，却只找到一些烧成焦炭的木梁和碎裂的瓦片。
账房的位置早已被指认出来，但那里的灰烬比别处更细，几乎成了粉末，风一吹就散。
“大人，什么都没了。”一名老练的仵作摇了摇头，满脸无奈。
高履行面无表情，目光却锐利如鹰。
他蹲下身，捻起一撮细腻的灰烬，在指尖轻轻一搓，随即冷声道：“没了？那就把‘没了’的东西给本官带回去。”他挥了挥手，命令道：“将这片账房所在地的灰烬，全部给本官收敛起来，一撮都不能少！用锦盒装好，立刻送往工部！”
差役们面面相觑，不知这位素来稳重的高侍郎是何用意。
但皇命在身，他们不敢怠慢，立刻找来十几个锦盒，像收敛骸骨一般，将那些黑色的粉末小心翼翼地装了进去。
高履行心中自有盘算。
他早年听工部的朋友提过一种失传的秘术，名为“湿纸拓印法”，专用于从烧毁的纸张灰烬上还原字迹。
此法极其繁复，成功与否全看天意，但如今，这是唯一的希望。
锦盒送至工部，还没等工匠们动手，一个不速之客便到了。
魏征闻讯亲至，未着官服，只一身常服，步履却如山岳，带着一股不容置喙的威严。
他看也未看高履行，径直走到盛放灰烬的锦盒前，沉声道：“高侍郎，此法不行。”
高履行一愣，躬身行礼：“魏公，下官也是无奈之举……”
“长孙家的账册，用的不是寻常墨汁，而是掺了鱼胶和松烟的特制油墨，遇火即化，与纸灰混为一体，湿纸拓印法只会得到一团墨迹。”魏征打断了他，语气斩钉截铁。
他从袖中取出一个小巧的瓷瓶，递给身后的随从，“去，取一盏清水，将此物化开。”
随从不敢怠慢，迅速取来清水，将瓷瓶中的白色粉末化入水中，一股淡淡的酸涩气味弥漫开来。
高履行认得，那是火器工坊用来处理火药原料的“硝矾药水”，腐蚀性极强，寻常纸张一沾即化。
“魏公，这……”高履行大惊失色，这药水下去，别说字迹，怕是连灰都剩不下了。
魏征却不理他，亲自接过那碗药水，用一根细毫笔蘸了，小心翼翼地刷在一片相对完整的焦纸碎屑上。
奇异的一幕发生了，那黑色的灰片在药水的作用下，并未化开，反而像是被某种力量渗透，颜色由纯黑渐渐变得灰白。
紧接着，一些更深的痕迹，如同烙印一般，在灰白的纸面上缓缓浮现。
尽管字迹残缺不全，断断续续，但几个关键的字眼却清晰可辨。
“陇右……七千……石……年息三成。”
在场的所有人都屏住了呼吸。
高履行死死盯着那几个字，起初是疑惑，随即是惊骇。
七千石粮食不是小数目，但长兴行富可敌国，做些粮食生意也属正常。
可“年息三成”的借贷，这利息高得吓人，绝非普通商贾所为。
魏征的脸色却在瞬间变得铁青，他握着毛笔的手微微颤抖，眼中射出骇人的光芒。
他猛地抬头，盯着高履行，一字一顿地说道：“这不是粮账，是军粮借贷！寻常米商，谁敢放年息三成的粮食借贷？这是在收买军心，拿朝廷的命脉做交易！长孙家……他们在陇右养私兵！”
最后几个字，他几乎是从牙缝里挤出来的，声音不大，却像惊雷一样在众人耳边炸响。
而在京城的另一端，武媚娘的网早已撒开。
她比任何人都清楚，对付长孙家这样的庞然大物，仅靠查案是远远不够的，必须从其内部撕开一道口子。
而长孙冲，那个被酒色掏空了身子的纨绔子，就是最好的突破口。
柳如意便是她放出的那枚香饵。
这位名动平康坊的花魁，凭借一曲“旧曲新词”，轻易便成了长孙冲的座上宾。
此刻，长孙府的暖阁内，酒气熏天，长孙冲醉眼迷离地倚在软榻上，拉着柳如意的手，颠三倒四地胡言乱语。
柳如意巧笑嫣然，一面为他斟酒，一面看似不经意地用指尖在他掌心划过。
待长孙冲彻底醉死过去，她才缓缓起身，从妆盒中取出胭脂笔，借着昏暗的灯光，飞快地在自己莹白的手心，默记下了一组刚刚从长孙冲酒后吐露的只言片语中拼凑出的数字。
这组数字很快便通过秘密渠道送到了王玄策手中。
王玄策不敢怠慢，连夜调阅了积压如山的陇右商道记录。
经过一夜的比对，他终于在一份来自西域的驼队入关文书上，找到了吻合的编号。
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