很快，他发现是袁薇私下里贿赂了门房小厮，小厮受财后偷偷放走了袁薇。
知晓内幕后，袁长锋怒气冲天，下令严惩那位贪财的小厮，并再次将袁薇囚禁于闺房之中，不得自由。
另一边，万淑媛在曹晓承的细心安排下，坐上了专门为她准备的马车，向曲府驶去。
而曹晓承本人，更是亲力亲为，驾驶另一辆马车跟随其后，直到目送万淑媛平安到达府邸，才安心离去。
在清冷的月光之下，当万淑媛下车回望，意外发现那跟随在后的马车时，她的心中已经猜到了那人便是曹晓承无疑。
月色洒满大地，曹晓承缓缓步出马车，目光温柔而复杂地凝望着万淑媛那清丽而又略显消瘦的脸庞，心中五味杂陈，思绪万千。
“这些年，你独自承受了多少苦楚？曲晔那个轻浮之辈，平日里又是怎样对待你的？”
他的话语中，夹杂着深深的关怀与不平。
曹晓承的心海汹涌澎湃，即使他已有了家庭，但万淑媛一直是他心头那触不可及的梦想。
两家因世交关系，他曾有幸透过一幅精致的画像，窥见了国公府千金的绝美容颜，并不惜重金为聘，企图赢得她的芳心，却终究被婉拒。
他未曾预料到，如此一位才貌双全的佳人，竟然会屈身于曲晔这样轻薄浅薄之流。
更有传闻，曲晔在朝野中所取得的官职，都是借助国公府重金疏通所得，这让曹晓承对这段孽缘既感痛心，又觉愤慨。
万淑媛嘴角勾起一抹淡雅的微笑，眼神中却藏着一丝不易察觉的哀愁，轻轻道：“人总有年老珠黄时，大人何必为这世间必经的外貌变迁而感伤不平呢？青春易逝，红颜易老，这些都是时光对我们每个人最公平的雕琢。”
“心善则人美，这是恒久不变的真理。”
曹晓承的眼中闪烁着温柔的光芒，仿佛能照亮人心最幽暗的角落，“无论岁月如何流转，世事怎样更迭，你在我心中的形象，始终如初次相遇时那般美好动人，纯净而不染尘埃。”
万淑媛闻言，眼帘微微低垂，长睫轻颤，脸颊上染上了一抹不易察觉的红晕，语气里透着几分尴尬与无奈：“时候的确不早了，我应当返回家中，曹大人也请早点休息，保重身体。”
曹晓承轻轻点头，眼神中流露出一丝难以言喻的落寞，刚欲转身离去，却又像是下了极大的决心，补充道：“如果，你的犹豫是因为孩子们，我……我愿意将他们视如己出，给予他们全部的爱与关怀。”
万淑媛的心弦被猛然拨动，一股复杂的情绪在胸腔中激荡，暗自叹息。
这私下里的盘算，如何能在光天化日之下实现？
她匆忙转身，步伐加快，几乎小跑着进了家门，只留给曹晓承一个渐行渐远的背影，和一扇空洞洞的门外。
曹晓承望着那扇门，缓缓吐出一口气，满腹的无奈与遗憾在夜色中缓缓弥散。
踏入家门，万淑媛意外发现曲之然和曲颂雅两兄妹竟然还未就寝，屋内弥漫着一股温馨而略带焦急的气息。
“娘，您终于回来了！”曲之然从床上一跃而起，眼中闪烁着兴奋的光芒，小手紧紧握住万淑媛，那份纯真的依赖让人心头一暖，“娘，您饿了吗？我特地为您亲手做了桂花糕，一直等着您回来品尝呢。”
那桂花糕细腻柔软，甜度适中，入口即化，满室飘香。
曲之然贴心地建议：“娘，您边喝着茶边吃糕点，这样就不会觉得太甜了。”
万淑媛轻啜了一口茶，茶香四溢。
“真是个细心的孩子，知道糕点偏甜，还特意准备了这清茶来中和。”她赞许地笑道。
曲之然不好意思地抓了抓头，憨态可掬：“这是我在帮家里打理生意时学到的小技巧，客人们吃多了甜食会腻，我们得让他们感受到每一样食物的最佳风味，可不能因为腻味而坏了我们的口碑。”
万淑媛怜爱地捏了捏儿子的小脸，目光中既有欣慰也有忧虑：“之然，娘想问你，如果有一天，我和你爹分开了，你是愿意留在曲家，还是跟着娘一起走呢？”
按照当下的律法，男子与正妻和离后，有权选择留一个儿子在身边，以延续家族血脉。
袁薇膝下无子，曲晔即便同意和离，也势必会坚持留下之然或逸信中的一个。
曲之然闻言，眼中闪过一丝惊讶与不安：“娘，您怎么会突然问这个？难道是爹他想要和您和离吗？”
万淑媛捕捉到儿子眼中满满的担忧，心中五味杂陈，追问：“怎么，你不愿意离开你爹？”
“倒也不是不愿意，我只是怕娘一个人生活会很辛苦。”曲之然抬起头，努力挤出一个坚强的笑容，“但娘做的决定，儿子一定全力支持！”
他深吸一口气，语气坚定地说：“如果真的到了那一步，爹需要有人来继承香火，我就留下来。毕竟，大哥身体不便，已不受重视，三弟虽然勤奋学习，但年纪尚小，贪玩是孩子的天性，父亲又那么严厉，管束过紧可能会抹杀他的个性和创造力。而且，袁薇那个后母，她又怎会全心全意对待我们呢？”
听到这里，万淑媛心中如针扎一般疼痛。
曲之然这个向来洒脱不羁的孩子，真的能在规矩森严的曲府中安然成长吗？
尤其是他那颗渴望经商、向往自由的心，又怎么可能在曲晔那铁腕管教下得以释放？
然而，更让她心痛的是，之然竟能如此深刻地洞察家中每一个人的处境，小小年纪便背负上了超出他年龄的沉重考量。
“乖孩子……”万淑媛的声音细微颤抖，哽咽间透露出无尽的温柔与心疼，“你同样是娘心头的宝贝，娘怎么舍得让你承受丝毫的不公与委屈。”
然而，曲之然回应的笑声中带着几分不合年龄的洒脱与无奈，仿佛那些即将到来的风雨与他无关，“我这副皮糙肉厚的模样，即便是爹和后娘想要插手我的人生，怕也是难以如愿。大不了，将来找个不甚中意的女子，完成传宗接代的任务罢了。感情这回事，我本就不甚在意，只要能让我继续经营我的小生意，便足够了。”
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