安南河北安世，此地连接谅山、河北、太原三省，是从北宁回谅山的必经之路，由于其独特的地理位置，因此常常成为了一个兵家必争的交通要道。
自从中法两国因安南归属权开战以来，就有很多安南百姓从这里逃往更北方，驻守在这里的滇军对那些行色匆匆，犹如丧家之犬的老百姓一点儿也不觉得陌生。
可今天却有些不同以往，一大早，驻守两侧山岗上的哨兵就发现，山下蜿蜒的山道上有一片黑压压的人群往这边挪动。他们不仅神色疲惫，而且几乎人人带伤，在队伍的中间还有人抬着几十具担架。
值守的棚长悚然一惊，他算是看出来了，这一定是经历过战争存活下来的残兵。于是，他一边派人去询问队伍的来意，自己则是骑着一匹矮马朝城里奔去。
不久之后，徐延旭和唐炯二人联袂出现在了祝灏眼前。见到此二人，他恨不得冲上去扭断他们的脖子，以谢背刺之恩。明明大军前来增援，可以保一地不失，也能活下来更多战士，可他们两个孬种就是裹足不前。
反而，徐、唐两人却表现得一脸不知情地问道：“黄提督、祝道台，你们这是？”
“是你老母！”祝灏在心里狠狠骂着，但面上却一脸冷漠。他实在都不想和这些人多说什么了，反正这个梁子算是结下来，希望他们受得起自己的报复。
一旁的黄桂兰拱了拱手道：“两位大人，法夷集结一万两千大军围攻北宁城，下官和祝道台终因寡不敌众，弹尽粮绝突围而出。”
“什么，北宁丢了？”徐、唐二人故作惊讶地问道，如果是不知道内情的人还以为他们是忠心为国的好官，其实只不过是贪生怕死的臭虫。以他们的演技，颁发奥斯卡小金人给他们都算屈才了。
其实黄桂兰也看不惯两位巡抚大人的惺惺作态，但他始终是受巡抚节制的，只好耐着性子道：“下官麾下以及祝道台麾下上万将士已经全军覆没，请二位大人准我等回国休整。”
“等等！”唐炯拦住想要错身离开的黄桂兰问道：“黄提督，法夷还有多少人？”
黄桂兰和祝灏对视了一眼，随后答道：“总计一万多点儿。”
“一万多！”唐炯故作惊慌地喊道，但与此同时，他的眼中却闪过狡黠的光芒，显然他对这个回答非常满意。
而徐延旭适时地配合道：“唐抚台，法夷有一万多，我军兵弱将寡，如何抵挡得住？”
“这个……”唐炯皱了皱眉，故意拖长了声音，似乎对战局产生了深深的担忧。半晌后，他才再次说道：“目前看来，我军由于之前的营啸，兵力已经有所损耗。如果法夷真的大举入侵，我军恐怕一时之间难以抵挡。”
“那可如何是好？”徐延旭脸色更加难看，他揉了揉太阳穴，表现出感受到前所未有压力的样子。
唐炯见时机成熟，便轻叹一声，面上尽是犹豫道：“为了保存抵抗法国人的力量，以及为官兵们的性命考虑，我认为，不如退回国内，再从长计议，以期寻得退敌之策。”
听到唐炯的建议，徐延旭眼中闪过一丝赞赏。他沉吟片刻后，点了点头：“我们不能将万余将士的性命葬送在异国他乡，我同意全军回撤镇南关。”
得了徐延旭的认同，唐炯脸上重新浮现起了淡淡的笑容，他拱了拱手：“徐抚台英明，那我就先去准备拔营的事务了。”
祝灏冷眼旁观着一切，就看他俩像小丑一样演戏，心里一时之间感觉格外悲凉。自己等人在外打生打死，勇营阵亡了近七成的战士，结果到头来，在这些满清高官眼中就变成了可以随意放弃。
“哦，对了！”徐延旭转过身来，向黄桂兰说道：“三宣副提督刘永福应该是归属你麾下的吧，前日有几名黑旗军的将士将他抬来了这里。他受了很重的枪伤，还好医治得及时，不过大夫估计他以后可能成为一个残废。”
“刘永福还活着？那太好了！”听到这个消息，祝灏激动不已。他在心中都已经和这位英雄做了告别，哪能想到还有机会能够再次见面。
于是，祝灏迫不及待地向黄桂兰说道：“提督大人，我想先去慰问一下刘提督，这里的事我会让手下人处理干净。”
“好！祝道台你可以带着伤药过去。”黄桂兰点了点头，祝灏代表他前去慰问一番也好。
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