曹操想要进军渡过淮河，去追赶袁术。荀彧进谏说：“这里接连几个郡，都遭遇荒年没有收成，如果再进军，会使军队劳累、损害百姓，倘若不能获胜，想要撤退也很困难。不如暂且回到许都，等到来年春天麦子成熟，军粮充足准备好，才可以图谋这件事。”曹操迟疑不决。忽然有报告说快马来了，声称：“张绣依靠刘表作为唇齿，南阳、张陵等县又反叛了。曹洪抵抗不住，连续输了好几阵。现在张绣杀过来，恐怕许都会有危险，请丞相回去。”
曹操迅速写信给孙策，让他跨越长江布置军阵，作为让刘表起疑的疑兵，刘表就不敢轻举妄动。“我自己再去征讨张绣，来断绝他的根基。”当天就起兵前行，命令刘备与吕布结拜为兄弟，让他们互相救助，不再互相侵犯。曹操让刘备仍旧住在沛县，让吕布领兵回徐州。曹操秘密地对刘备说：“我让你屯兵在沛县，是挖个坑等待老虎啊。但你和陈珪商议，不要有闪失，一有消息就来接应。”说完就离开了。
却说曹操自己率领大军回到许都，安抚稳定之后，有人报告说段煨杀了李傕，五习杀了郭汜，并献上他们的首级。段煨将李傕三族老小二百多人，全部活捉解送到许昌。曹操命令分别在各个城门处斩杀。李傕、郭汜老小的首级，相互传递展示，人们都很高兴。这些贼人已经被消灭，请求天子登上宫殿，召集文武官员，举办太平筵席。封段煨为荡寇将军，五习为殄虏将军，各自领军队镇守长安。二人谢恩后离去。曹操上奏说：“张绣侵犯掠夺郡中百姓，我要起兵讨伐他！”天子亲自安排銮驾，送曹操出兵。
当时是建安三年夏四月，曹操率领大军出发，留下荀彧在许都调配军队。曹操行军途中，看到一路上的麦子已经枯黄；百姓想要收获麦子作为食物，听说军队到来，都逃窜进入山中。曹操扎下营寨，召集诸位将领，又派人到远近各处叫乡村的老人和各处守境的官吏前来听候安排。曹操说：“我奉天子的明确诏令，招降讨伐叛逆，为百姓除掉祸害。如今正是麦子成熟的时候，是不得已才起兵。这次出征，大大小小的将校，凡是经过麦田，只要有践踏的，都一律斩首；擅自抢夺百姓财物的，都一律诛杀。王法没有偏私，应当遵守。希望百姓不要惊慌疑虑，不许流亡到其他地方。”因此一路上百姓望着尘土遮道下拜，称颂曹操的圣德。凡是官军经过麦田，都下马用手扶住麦子，一个接一个传递着通过，就怕麦子倒在路上。
曹操行走在麦田中，忽然惊起一只斑鸠，马因此受到惊吓，窜进麦田中，践踏倒了麦子。曹操随后扎下营寨，叫来行军主簿商议拟定自己践踏麦子的罪过。主簿说：“丞相说的话，就是命令，谁敢不遵从！”曹操说：“我自己制定的法令，我自己却违反了，凭什么让众人信服呢？”抽出所佩戴的剑想要自刎。众人急忙解救他。郭嘉说：“古代《春秋》的大义：法令不施加于尊贵的人。丞相统领大军，怎么可以自己残害自己呢？”曹操说：“既然《春秋》有‘法令不施加于尊贵的人’的大义，我暂且记下过错。”于是用剑割下自己的头发，扔在地上，说：“割下头发暂且代替首级吧！”全军都很敬畏，史官说：这是曹操善于用心计啊。沿着道路的百姓，丝毫不被侵犯。
却说张绣知道曹操又率领军队前来，急忙发送文书报告给刘表，让刘表作为后援；于是派遣雷叙、张先两位将领出城迎战，让贾诩守卫城池。两军相对峙，阵势排列好，张绣骑马出来，指着曹操骂道：“你是个假仁假义的人，和禽兽没有区别！”曹操大怒，命令许褚出马，张绣让张先出来迎战。仅仅三个回合，许褚就把张先在马下杀死，张绣的军队大败。曹操率领军队追赶张绣到南阳城下。
张绣进入城中，关闭城门不出来。曹操包围城池攻打。城上擂鼓不断，用炮石、金汁、弩箭来防守。城壕非常宽阔，水势尤其深，很难靠近城池。曹操命令军士运送泥土填埋城壕；又用做土的布袋和柴草混杂在一起，到城边制作登城的阶梯；又竖起云梯，窥探城中情况。曹操自己骑着马绕着城查看。已经过了三天，传令让军士在西北角上堆积柴薪，召集将士，准备从那里登上城墙。张绣问贾诩，贾诩回答说：“我已经知道曹操的意图了，可以将计就计，让曹操自己放弃军队离开！”张绣说：“怎么做？”且听下回分解。
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