张角听闻事情败露，连夜起兵。他自称“天公将军”，弟弟张宝称“地公将军”，弟弟张梁称“人公将军”，并召集百姓说：“如今汉朝的气运即将终结，伟大的圣人出现了，你们都应该顺应天命，跟随正道，以享受太平。”四方百姓，纷纷裹着黄巾跟随张角造反，人数多达四五十万。他们逢州过县，放火抢劫，当地官吏望风而逃。何进向皇帝奏报：“请火速降下诏书，命令各处做好防御准备，讨伐叛贼，建立功勋。”同时，他派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁分别率领精兵，分三路征讨张角。
且说张角一军向前侵犯幽州、燕国的地界，校尉邹靖前来拜见幽州太守。太守姓刘，名焉，字均郎，江夏竟陵人，是汉鲁恭王的后代。刘焉问邹靖说：“黄巾贼造反，侵犯到我们的地界，应当如何应对？”邹靖说：“既然汉天子有明确诏令，让各地讨伐叛贼，明公为何不招募军队来帮助国家呢？”刘焉认为他说得有道理，随即发布榜文，在各处张贴，招募义兵，并根据才能提拔任用。
当时榜文张贴到涿县，涿县楼桑村走出一个英雄。这个人平生不很喜爱读书，却喜爱狗马、音乐和漂亮的衣服。他言语不多，对人很有礼貌，喜怒不形于色。他喜欢结交天下豪杰，素有远大志向。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，眼睛能看到自己的耳朵，面容如美玉般俊美，嘴唇如涂了朱砂般红润。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，表字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝元狩六年被封为涿郡陆城亭侯，因献给朝廷祭祀宗庙的黄金不符合要求而失去侯爵，因此这一支族人就在涿郡。刘备的祖父刘雄，父亲刘弘。刘弘曾被推举为孝廉，在州郡担任官职。刘备早年丧父，侍奉母亲极为孝顺，家境贫寒，以贩卖草鞋、编织席子为业。他家东南角上有一棵桑树，高五丈多，远远望去，那棵树郁郁葱葱，形状如同一辆小车的车盖，来来往往的人都说这棵树非同寻常。看相的人李定说：“这家一定会出现贵人。”刘备年幼时，与同村的小孩子在树下玩耍，说：“我如果当了天子，就乘坐这羽葆盖车。”朱晦翁曾题诗《楼桑》云：楼桑大树翠缤纷，凤鸟鸣时曾一闻。合使本枝垂百世，讵知功业只三分。他的叔父责怪他说：“你不要乱说话！会给我们家族带来灭门之灾！”刘备十五岁时，母亲让他外出求学，他与同宗的刘德然、辽西的公孙瓒结为好友。刘备的叔父刘元起见刘备家境贫寒，常常资助他。刘元起的妻子说：“我们各自都有家庭，怎么能一直这样呢。”刘元起说：“我宗族中有这样的孩子，不是一般人啊！”
中平元年，涿郡招募军队。此时刘备二十八岁，站在榜文前，长叹一声后转身离开。随后，一个人大声说道：“大丈夫不为国家出力，为何要长叹？”刘备回头一看，只见此人身高八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声音如雷，气势如奔马。刘备见此人形貌异常，于是与他一起走进村中，询问他的姓名。此人说：“我姓张，名飞，字益德。世世代代居住在涿郡，有很多庄田，以卖酒杀猪为业，专门喜欢结交天下壮士。刚才看到你看榜文，为何长叹？”刘备说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备，字玄德。现在听说黄巾贼造反，劫掠州县，我有心扫荡中原，匡扶社稷，只恨自己力量不足啊！”张飞说：“正合我的心意。我有几个庄客，愿意与我一起干大事，怎么样？”刘备非常高兴，留张飞一起喝酒。喝酒时，见一个大汉推着一辆小车，到店门外停下车子，走进来喝酒，坐在桑木凳上，对酒保说：“快给我倒酒来，我要赶紧进城去当兵，怕晚了！”刘备看这个人，身高九尺三寸，胡须长一尺八寸，面如重枣，唇若涂朱；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备于是邀请他一起坐，问他的姓名。他说：“我姓关，名羽，字长生，后来改字云长，是河东解良人。因为本地的豪强倚仗权势欺负人，我杀了他，逃难江湖已经五六年了。现在听说招募义士打败黄巾贼，我想去应募。”刘备于是把自己的志向告诉了他。
三人非常高兴，一起到张飞的庄上，共同商议天下大事。关羽和张飞的年纪都比刘备小，于是想拜刘备为兄长。张飞说：“我庄后有一个桃园，花开得很茂盛，明天我们可以宰白马祭天，杀乌牛祭地，我们兄弟三人结为生死之交，怎么样？”三人非常高兴。第二天，他们在桃园中摆下金纸银钱，宰杀了乌牛白马，将它们排列在地上。三人焚香再次拜礼，并发下誓言说：“刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但我们结为兄弟，要同心协力，救助困难，扶助危难；对上要报效国家，对下要让百姓安居乐业，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，明察此心。背信弃义，忘恩负义的人，将受到上天和人的共同惩罚！”发誓完毕，三人共同拜刘备为兄长，关羽次之，张飞为弟。祭拜完天地，又一起拜刘备的老母；然后将祭礼所用的福物分给乡中三百多位英雄，大家在桃园中尽情畅饮，一醉方休。
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