话说这越王勾践啊，他可是大禹的后代，夏朝帝少康的庶子，身份可不一般啊！被封在会稽，专门负责祭祀大禹。想象一下，他文身断发，在草丛里建了个小城，是不是挺有画面感的？过了二十几代，到了允常这一代，允常啊，跟吴王阖庐干了一架，结果结下了梁子。允常去世后，勾践继位，成了越王。
这越王勾践一上台，吴王阖庐就听到了风声，立马兴师动众来伐越。勾践也不甘示弱，派了敢死队去挑战。这三行敢死队啊，一到吴军阵地前就自刭了，吴军一看这阵势，都愣住了。越军趁机发动袭击，结果吴军大败，吴王阖庐还受了伤。阖庐临死前，拉着儿子夫差的手说：“千万别忘了越国啊！”
过了三年，勾践听说吴王夫差日夜练兵，准备报复越国。勾践心想，得先发制人啊，于是决定先动手。范蠡这老头子赶紧劝他：“大王啊，兵器可是凶器啊，战争是逆天而行的，争斗可不是什么好事。咱们搞阴谋、用凶器，这可不是上帝喜欢的啊，去了肯定不利。”勾践一听，头摇得像拨浪鼓：“老头子你别说了，我已经决定了！”于是兴师动众去伐吴。吴王夫差一听，立马发精兵迎战，结果把越军打得落花流水。勾践只好带着剩下的五千人逃到会稽，结果被吴王夫差追上了，围了个水泄不通。
哎，这越王勾践啊，真是个倒霉蛋儿，一心想报仇，结果反被人家给围了。看来啊，这打仗可不是闹着玩的，得听老头子范蠡的话啊！
越王勾践对范蠡说：“哎呀，当初没听你的话，现在落到这地步，咋整啊？”范蠡淡定地回答：“嘛，凡事得有个度，跟天斗得悠着点儿，救人得靠人脉，办事得看地利。要不，你试试低声下气送点厚礼给吴王，他不答应的话，你就亲自上市场跟他谈谈？”勾践一听，觉得靠谱，就说：“好嘞！”于是派大夫文种去吴国求和。文种跪着磕头说：“我们大王勾践派我来跟您说，他愿意给您当小弟，他老婆给您当小妾。”吴王差点就答应了，结果子胥这老头子跳出来说：“别介，越国是老天赐给咱们的，不能放过！”文种回去报告了勾践，勾践一咬牙，想杀老婆孩子，烧宝贝，拼命算了。文种赶紧拉住他：“哎，别急，吴国的太宰嚭是个贪货，咱们可以贿赂他。”于是勾践派文种带着美女宝贝去贿赂太宰嚭。嚭收了礼，就带着文种去见吴王。文种磕头说：“大王您就饶了勾践吧，他愿意献上所有宝贝。要是您不答应，他可就真拼命了。”嚭趁机跟吴王说：“越国都臣服了，您就放他们一马吧，这对咱们国家有好处。”吴王差点又被说服了，结果子胥又来劝：“大王啊，不灭越国，将来肯定后悔！勾践是明君，文种、范蠡是良臣，他们要是回国，将来肯定捣乱。”吴王这回没听他的，最后还是放了越国，撤军回国了。
勾践被困会稽的时候，唉声叹气地说：“我这辈子就这么完了吗？”文种安慰他：“嗨，汤王曾被关夏台，文王曾被囚羑里，晋文公重耳逃过翟国，齐桓公小白逃过莒国，最后他们都成了霸主。所以啊，眼前这点困难，说不定将来能变成好事呢！”
吴国放了越国之后，勾践回国就开始拼命了。他每天坐在胆囊旁边，吃饭睡觉都不忘尝尝胆汁，提醒自己别忘了会稽的耻辱。他亲自下地干活，老婆织布，吃饭不吃肉，穿衣不花哨。他尊敬贤人，厚待宾客，救济穷人，慰问死者，跟老百姓一起辛苦劳作。他还想让范蠡来治国，范蠡说：“打仗的事，我不如文种；治理国家、安抚百姓，我不如文种。”于是勾践就把国政交给文种，派范蠡和大夫柘稽去吴国当人质。过了两年，吴国把范蠡放回来了。
勾践从会稽回国后，埋头苦干了七年，一心想着报复吴国。大夫逢同看不下去了，劝他说：“咱国家刚遭了难，现在刚缓过劲儿来，你就忙着修武器、搞备战，吴国肯定得慌啊，一慌就得跟咱干架。你想想看，猛禽袭击前，都得先隐藏起来。现在吴国正跟齐、晋打得火热，跟楚、越的仇也结得深了，名声响亮，实际上也损害了周王室。他们自以为功劳大，就到处显摆。咱要报仇，不如先跟齐、楚、晋搞好关系，让吴国觉得天下无敌，到时候他们肯定轻视战争。咱们再联合这三个国家一起干吴国，等他们打累了，咱再上去收人头，这不就稳赢了吗？”勾践一听，觉得这主意不错：“好嘞，就这么办！”
过了两年，吴王准备攻打齐国。子胥这老头子又出来劝了：“大王啊，别急着打齐国，我听说勾践这家伙生活朴素，跟老百姓同甘共苦，这人如果不死，将来肯定是咱的心头大患。吴国的心腹大患是越国，而齐国嘛，也就算是个小毛病。您还是先收拾越国，再打齐国吧。”吴王不听，执意攻打齐国，结果在艾陵把齐国打了个落花流水，俘虏了齐国的高、国两位大臣，回来还得意洋洋地向子胥炫耀。子胥叹了口气：“大王啊，您别高兴得太早啊！”吴王一听这话就火了。子胥想自杀，吴王听说了又把他拦了下来。
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