整治外戚王氏专权：一方面消弱王氏家族的权力，另一方面又提高他们物质待遇。但同时又把祖母傅家和母亲丁家的外戚引入朝堂，最终铲除外戚并不彻底。设于齐国的三服官以及其他主管皇家服装的官署，由于绮罗的纺织刺绣，十分艰难，因而全部停止不再制作和向京师运送；废除二千石官员可以保荐子弟当官的任子令以及诽谤诋欺法；掖庭宫女年龄在三十岁以上的，令其出宫嫁人；官奴婢年龄在五十岁以上的，免除奴婢身份，成为庶民；增加官秩在三百石以下的官吏的俸禄。主持考察的官吏残暴酷虐的，发现后即时免职。有关官员不得加重或赦免以前已作处置的旧案。博士弟子父母死，赐与归家三年的服丧期。
元寿二年（公元前1年）五月，正三公官分职。大司马卫将军董贤为大司马，丞相孔光为大司徒，御史大夫彭宣为大司空，封长平侯。正司直、司隶，创置司寇职，但未作最后确定。六月，哀帝驾崩于未央宫。
经济上，从诸侯王开始，诸侯王、列侯、公主占田各定限额。各王、列侯能在其封国占有的田地，列侯在长安及公主在各县道占有的田地，关内侯、吏民占有的田地，都不得超过三十顷。各侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。年六十以上、十岁以下，不在此数额之中。商人都不允许占田、为吏，犯者按法论处。凡是占田与畜奴婢超过限额的，都没收入县官。但这些措施都遭到了权臣的反对，最终这条措施没实施下去。
在文化上，汉哀帝刚继位，认为乐府的音乐都是不正经的乐歌，便下令约束乐府，裁了一半多乐工。哀帝曾命令刘秀负责审核校对儒学《五经》。刘秀于是汇总群书，编成七略上奏，有《辑略》《六艺略》《诸子略》《诗赋略》《兵书略》《术数略》《方技略》。
在民族上。建平二年（公元前5年），乌孙王国的卑爰侵犯劫掠匈奴西部边境地区，匈奴单于派兵还击，杀死数百人，卑爰大为恐慌，派遣儿子趋逯到匈奴充当人质。汉朝得知后，派使节到匈奴责备单于，命令单于将人质归还卑爰。单于接受诏令，把趋逯送回。建平四年（公元前2年），匈奴单于上书汉朝，请求明年朝见。当时哀帝正患病在身，想暂且拒绝。但在黄门郎扬雄劝说下，为了维护关系，同意了单于朝见，并厚赏了郎扬雄。当时正好单于也生病了，将朝见推迟一年。
元寿二年（公元前1年），匈奴单于以及乌孙大昆弥伊秩靡都到长安朝见，汉朝认为很荣耀。这时西域共有五十个王国，自译长到将、相、侯、王，都佩带汉朝颁赐的印信、绶带，共有三百七十六人。
历史评价对于汉哀帝刘欣，有众多历史学家对其做出了评价。比如司马光在《资治通鉴》中曾经评价汉哀帝说：“哀帝即位之初，亲自厉行节俭，减省各项费用，政事由自己裁决处理，朝廷上下一致希望能天下大治。”班固对哀帝也表示惋惜，在《汉书》中评价到：“汉哀帝从为藩王到被立为太子，文辞博敏，幼有善闻。目睹汉成帝时爵禄尽入王家，权柄转入外戚之手，所以哀帝执政屡诛大臣，意图加强主威，以武帝、宣帝为法。生性不爱声色，有时看看手持角力的武戏。即位时身患瘘痹之疾，以后逐渐加重去世了。”近现代历史学家吕思勉在《秦汉史》中也有说到：“哀帝一方面在消弱王氏干政的权力，但无奈又把傅家和丁家的外戚引入朝堂，朝中没有得力的大臣，国政还在被王氏握在手中。”
再授命说，当年，成帝在位时，齐人甘忠可假造《天官历》《包元太平经》十二卷，说汉朝正逢天地的一次大终结，应当重新受命于天。并把这些传授给渤海人夏贺良等。建平二年（公元前5年），哀帝疾病缠身，而且没有子嗣。夏贺良跑来告诉他，这是上天对陛下的警告，只有更改纪年、国号，方可一改衰颓的国运。汉哀帝听信夏贺良之言，大赦天下，改建平二年为太初元年，自称“陈圣刘太平皇帝”，还把计时漏器的刻度改为一百二十度。但过了一个月后，哀帝的病情仍未好转，四方反而传来了天灾频繁的消息，夏贺良等人还想胡乱变更国家政事，被大臣们反对。不过汉哀帝这次没听信，他赶紧取消“陈圣刘太平皇帝”的称号，恢复了原本的年号，并处死了夏贺良。此前，汉哀帝连各地宗庙都给废了，于是，他不得不下诏恢复全国各地的700多座宗庙，并且在京城每日每夜地请求祖先原谅，一年内就祷告了三万七千次。
断袖之癖，后期刘欣宠幸男宠董贤，经常和他形影不离地呆在一起，同卧同坐。有一次午休的时候，汉哀帝先睡醒了，他想要翻身起床，却发现睡在一边的董贤将自己的衣袖压在了身下。不愿惊醒董贤的汉哀帝，竟然拿出剪刀将自己的衣袖剪断。所以后世就有了“断袖之癖”的典故，这一典故，常用来形容男人之间的暧昧关系。
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