“或许是那次沙镇防御战？”她继续揣测道，“顾尘是拯救沙镇民众的英雄人物，而我当时也与他并肩，直面那头‘巨兽’……我获得这个机会，大概得益于顾尘的光环吧。”
顾尘如今已超越众多强者，成为废土中心万众瞩目的焦点；而她自己，却连研究院导师的亲传弟子都无法击败。
“沙小霜啊沙小霜，进入废土研究院后，你必须更加努力才行，”她在心中告诫自己，“若你与顾尘的差距过大，日后还能愉快地共称‘沙镇双杰’吗？”
思及此，她向曲景云微笑致谢，同时询问道：“你知道另一位入选废土研究院的人是谁吗？”
曲景云答道：“是陶汐。她今年十九岁，是一名四级生存者，专精草药学。由于她在草药研究上遭遇瓶颈，故首领希望她前往研究院请教各位学者，寻求突破之道。”
沙小霜轻轻点头，将“陶汐”这个名字烙印在心。
在陌生之地，有个伙伴携手共进，无疑胜过孤独前行。
…………
曲景云离去后，沙小霜重归档案馆，在书桌旁落座。
她翻开手里的资料，详尽阅读其中的文字。
她发现，废土研究院定下的入学日期，是今年二月初一。整个学习周期为期九个月。
学员对于课程的选择，享有极高的自主权。他们可选择自己感兴趣的科目，如枪械使用、草药识别、废品改造等，去倾听导师们的授课。
她在就读期间所需支付的各项费用，包括学费、住宿费、膳食费等，皆由废土据点承担。
“不知废土研究院的饭菜味道如何……”她不由自主地憧憬起未来在研究院的生活，嘴角勾起一抹浅笑，露出一对小梨涡。
接着，她从破布包里掏出一本小册子，翻开它，将入学时间一笔一划地记下。
此刻，在同一页面上，她看见自己早先写下的另一个日期。
“正月廿四，顾尘生日。”
这行字旁边，她还画了一个歪歪斜斜的小火焰——这是她标记重点的习惯，提醒自己勿忘此事。
“今天是正月廿二，离顾尘的十八岁生日仅剩两天，”她揉了揉额头，心中盘算，“我该送他什么生日礼物呢？”
她想到药品，想到硬币……这些都是顾尘钟爱之物。
可这些物品，平日里也能赠予他。作为生日礼物，便显得缺乏新意。
她开始感到一阵困扰。
就在这时，她又念及，倘若顾尘未能在三十岁前达到生存大师级别，将面临生命终结。
他的生日不仅是生日，更是生命的倒计时。
她的心突然犹如被尖刀刺痛。
“若不为他庆生，他是否就能永远停驻在十七岁？”她脑中闪过一个荒唐的念头。随即她摇摇头，将这想法驱逐出去。
“顾尘，我相信你！你一定做得到！”她紧握拳头，在心底反复默念，“你是真正的天才！你定能成为废土历史上最年轻的生存大师！”
…………
在废土据点另一侧的小楼阁中，顾尘、楚岚歌和上官芷如同从梦境中醒来，重回现实世界。
就在这时，一个熟悉的人影仿佛从虚空中显现。
“首领？”上官芷惊呼，立刻起身欠身行礼。
以往她与楚岚歌在“遗世罐”进行试炼，都是自行进入，自行退出。首领偶尔会为他们做些点评，提些建议，但都会在观星台上召见。
她未曾料到，今日首领竟亲自莅临这座小楼阁。
“小芷，坐下吧，不必多礼，”洛首领微笑着道，“今日我就是来此与你们随意谈谈‘遗世罐’中的那桩案件。”
随后他整理了一下衣物，也坐到“遗世罐”旁边的草垫上。
此刻四人环绕木制矮桌而坐。
楚岚歌面向东方，上官芷面向西方，洛首领面向北方，顾尘面向南方。
洛首领清了清喉咙，首先对楚岚歌言道：“恭喜你领悟了‘云雾星辰枪’第五式。”
听到洛风的话，楚岚歌轻轻点头，回应：“全赖首领昔日的教诲。”
他的面上却并无喜色。
按理而言，领悟新的战斗技能，实乃一件值得庆贺之事。但楚岚歌内心不愿承认，正是顾尘的一席话令他瞬间领悟了“破晓孤月”的精髓所在。
洛风将楚岚歌的心绪尽收眼底。
他微笑着道：“我曾多次告诫你，欲掌握高级战斗技艺，仅凭闭门苦练远远不够。很多时候，需敢于向他人求教。”
楚岚歌低头不语。
他原以为在晋升五阶后，能稳稳压制住顾尘，不再被对方的锋芒所遮掩。然而他未料到，即便自己领先顾尘两阶，仍旧只能充当陪衬。
这时，洛风挥手之间，一个卷轴凭空出现，置于木桌之上，推向楚岚歌面前。
“我早前说过，若你们能成功完成今日的试炼，会给每人一份奖赏，”他言道，“楚岚歌，这个卷轴是给你的。”
楚岚歌接过卷轴。
当他的指尖触碰到卷轴之际，一股信息洪流瞬间沿神经涌入他的意识。
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