十月初八。
沈修妄领兵凯旋归京。
长安街上张灯结彩，百官迎接，万民相庆。
不少朝臣想要巴结这位官至一品的年轻镇国公，设宴相邀的不计其数。
沈修妄一一婉拒，归心似箭。
临近府门前，他伸手摸向胸前的锦袋，里头装着他一路赶制完成的狼牙项链。
回京途中，每每深夜，他便独自坐于帐下，燃一盏灯，细细磋磨雕刻狼牙。
姑娘家都爱美，狼牙粗犷，需得精雕细琢才勉强衬得上念棠。
沈修妄自恃雕刻手艺精湛，如今临近要送给她，心头却不禁打起鼓。
念棠，应当会喜欢吧。
公子唇角上扬，驭马加快速度，行至沈府门前。
府中诸人早已接到消息，一众主仆早早候在门外迎他。
老夫人和崔氏站在正前居中，旁的人依次站于身后两侧。
面上虽然挂着笑，笑意却不达眼底，众人似乎齐齐屏气凝神，有些不知所措。
崔氏捏紧手中帕子，看向老夫人，欲言又止。
二房的几位小姐更是缩在后头。
沈修妄头戴银盔，一身甲衣，腰间佩剑凛凛，端坐高头大马之上。
身后还跟着随行出征的一队亲卫。
见到祖母和母亲，以及二房、三房的叔婶都出来迎他，沈修妄翻身下马。
满脸笑意走上前：“孙儿请祖母的安，母亲安好。”
又依次对叔婶问好。
众人满脸喜气，拥着他进门。
老夫人握着沈修妄的手，心疼道：“瘦了些。”
沈修妄弯唇浅笑，目光逡巡四周。
乌泱泱的人群中，并没有他心心念念的身影。
他又看向松鹤苑诸人，为首的姜嬷嬷脸色苍白。
沈修妄开口问她：“念棠呢？”
姜嬷嬷身形一僵，苍白的嘴唇动了动，没发出声音。
众人亦是屏息以待，笑容凝固于唇边，鸦雀无声。
沈修妄眉心直跳，径直看向后头的小丫鬟玉珠，沉声问：“姑娘为何没出来迎我？可是病了。”
玉珠当即吓软了腿，跪地磕头：“公子，奴婢该死，奴婢该死……”
见状，老夫人握着沈修妄的手，轻声道：“妄儿，咱们进去说。”
沈修妄只觉不对，站住脚跟，目光扫视一众人，最后落于五妹妹沈佩恩脸上。
哪怕特意用脂粉遮过，也挡不住她哭红肿的双眼。
兄妹二人两相对视，无声胜有声。
沈修妄心如擂鼓，一股凉意从后背油然升起。
沈佩恩扯开嘴角，艰难开口，哑声道：“二哥，对不起，我没能替你照顾好念棠。”
“念棠她……她身故了……”
轰！
平地一声惊雷。
分明是和煦秋日，沈修妄却如坠冰窟。
他晃了一瞬的神，甚至怀疑自己耳朵听错了。
双眸紧紧盯着沈佩恩，咬紧牙根：“你再说一遍。”
沈佩恩已经忍不住开始哽咽，眼泪汪汪，颤抖着声音：“二哥，你要节哀。”
沈修妄踉跄退出半步，难以置信怒视众人，无人应声，只垂首不语。
老夫人叹出一口气，崔氏看着儿子，不敢说话。
一阵马蹄声自身后响起，程樾和齐清珩翻身下马。
沈修妄如被雷击，尚未缓过来，僵在原地没动。
两人疾步上前，眉头紧锁，齐清珩对好友低语道：“行之，因着你在外征战，不能扰乱军心，便没有及时给你传信。”
程樾悄然叹气：“念棠姑娘的尸身如今还停放在大理寺殓房，你随我们过去吧。”
沈修妄抬眸看向他们，只觉两人的唇不停在动，说出的话他却一个字都听不懂。
他长眉一凛，推开两人，口中喃喃自语：“不可能。”
“念棠分明在松鹤苑中等我。”
说着夺门而入，拔腿往府内去。
沈修妄心头大乱，飞身而至松鹤苑，院中一事一物与他出征前丝毫不差。
他看向主屋廊下，念棠总是喜欢坐在那处的杌凳上，捧着绣活或是盯着红泥炉熬煮羹汤。
此刻廊下清清爽爽，杌凳面上只有从树梢落下的三两片黄叶，被风低低吹动。
“吱呀”一声，他径直推开主屋门，绕过屏风往内室去。
一如往常那般唤她：“念棠。”
无人应答。
内室空无一人，窗前的软榻收拾一新。
沈修妄顿住视线。
平日念棠总喜欢放一张清漆小几，摊一本书，坐于那处细看。
见他回来，姑娘会转头对他笑，起身上前迎他。
公子步伐踉跄，拔高音调，再唤：“念棠。”
回应他的只有室内空洞而无措的回音。
不会的，念棠定然在自己屋中。
沈修妄喘着粗气，转头又奔向西边仆房。
一把推开屋门，室内阒静清爽。
桌椅妆台、床榻被褥、衣柜长案，满是姑娘素日常用之物。
她常穿的绣鞋还整整齐齐摆在踏板之上。
妆台陶盆中，褐色小龟悠然划水，一觚折枝桂花已然干透静静摆在一旁。
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