萧寒停下脚步，回头望了一眼。
身后，密林深处隐约传来炎烈的嘶吼，但已经远了。那些声音在山谷间回荡，渐渐消散在暮色中。她深吸一口气，压下心中的疲惫，朝身后几人挥了挥手：
“快走，再往前就安全了。”
阿七抹了把脸上的血污，原本清秀的脸庞此刻沾满了尘土和干涸的血迹，看上去狼狈不堪。她搀扶着一名伤员，踉跄着跟上。那伤员左臂被利爪撕开一道深可见骨的伤口，用布条胡乱缠着，血还在往外渗。
老葛断后，短刀紧握在手，目光警惕地扫视四周。他的后背也挂了彩，衣裳被撕开几道口子，露出翻卷的皮肉，但他一声不吭，只是偶尔回头，确认没有追兵跟上。
石头扛着一个昏迷的同伴，沉默地走在最后。那同伴胸口塌陷了一块，呼吸微弱，不知能不能撑到营地。石头的脸上没有任何表情，只是脚下的步伐越来越快。
一行七八人，借着暮色的掩护，终于走出了那片要命的密林。
眼前，是一片荒芜的土地。
脚下是干裂的黄土，杂草稀疏，碎石裸露。空气中弥漫着一股说不出的腐朽气息，像是枯木、烂泥和某种腐烂的动物尸体混合在一起的味道。远处，迷雾缭绕，隐约可见起伏的丘陵轮廓，那些丘陵光秃秃的，寸草不生。
偶尔能看见一些低阶异兽在远处逡巡——几只瘦骨嶙峋的野狗模样的东西，浑身长着癞皮，眼珠子泛着幽幽的绿光。它们朝这边望了几眼，似乎嗅到了血腥味，但很快又缩回黑暗中。在这里，弱肉强食是唯一的法则，它们不敢招惹成群结队的人类。
三不管地带。
这是九大魔兽领地与中央皇庭之间的环状荒原——这是中央皇庭与各方领地的魔兽领主很早之前就达成的协议，领土与皇城之间设置隔离带。这里聚居着整个魔域最底层的生灵：低阶异兽、流浪者、逃犯，还有那些被各大领地驱逐的可怜虫，同时，也成为魔域势力奴役对象的源泉，时不时就有魔族势力派遣抓捕队前来补充奴役人员。他们在这里艰难求生，朝不保夕。
但也正因为混乱，猎魔人组织才能屡次逃脱魔族势力的围捕后，在此扎根。
萧寒带着众人穿过一片乱石岗，又翻过一道山梁，终于在一处断崖前停下。
这断崖陡峭如削，寸草不生，与周围的地貌浑然一体，看不出任何异样。萧寒却径直走到崖底，在一处不起眼的裂缝前停下。那裂缝极窄，被几块乱石遮挡，若不仔细看，只会以为是山体上的一道自然裂隙。
她旋动了一处不起眼的石柱。那石柱也就半人高。
狭窄的裂缝渐渐打开，一个三米宽的洞口便呈现在眼前。洞口两侧的石壁粗糙而冰冷，长满了青黑的苔藓，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。萧寒，阿七等人鱼贯而入，走了约莫百步，通道渐渐开阔。前方透出微弱的光亮，隐约能听见人声。
眼前豁然开朗。
这是一个隐蔽的山谷盆地，四面环山，易守难攻。谷内错落有致地分布着石屋、帐篷、简易的棚舍。有人在空地上擦拭兵器，有人围坐在一起低声交谈，还有伤员躺在角落，接受简单的包扎。几堆篝火燃着，火光映出一张张疲惫却坚毅的脸。
有人抬头看见萧寒一行人，立刻迎了上来。那是一个精瘦的中年男子，看见阿七搀扶的伤员，脸色一沉，二话不说就接过人，朝伤员的营帐走去。
阿七松了口气，一屁股坐在地上，大口喘息。
萧寒扫了一眼营地，沉声道：
“你们先去休整。我去见首领。”
阿七点了点头，挣扎着站起身，和老葛、石头一起朝营帐走去。
——
营地最深处，紧贴着山壁的地方，有一个洞口。
洞口两侧各站着一名守卫，身着暗色劲装，面容冷峻。他们的目光扫过萧寒，微微点头，无声地让开道路。
萧寒步入山洞。
通道幽深，两侧石壁上每隔数丈插着一支火把，火光摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。脚下的石阶被磨得光滑，显然有无数人走过。她能听见自己的脚步声在通道中回荡，一下，一下，清晰而沉稳。
走了约莫半盏茶的工夫，通道忽然变得开阔。前方透出更亮的光——不是火把的光，而是天光。
眼前豁然开朗。
这是一座天然形成的巨大洞窟，足有数十丈方圆。洞顶高悬，足有七八丈，几缕天光从裂隙中透入，形成几道光柱，照在洞窟正中的石台上。那石台约莫一人高，用巨大的青石垒成，表面平整光滑。
石台上摆着一张朴素的石椅，一道身影背对而坐。
萧寒走到石台前，在台阶下停住脚步，单膝跪地，垂首道：
“首领，萧寒求见。”
她的声音在空旷的洞窟中回荡，片刻后才消散。
石椅上的身影缓缓转过身来。
那是一个身着暗色长袍的男子，身形伟岸，端坐如山。他的脸上戴着一张纯黑色的面具，面具上隐隐有暗金色的纹路流转——那纹路像是某种古老的符文，又像是流淌的暗河，在火光下泛着幽冷的光泽。面具只露出一双眼睛，深邃，幽远，仿佛藏着无尽的故事，却又让人不敢直视。
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