孔明对黄忠说：“你既然要去，我让法正帮助你，凡事要商议后再行动。我随后会派人马来接应你们。”黄忠答应后，和法正带领本部兵马出发了。孔明告诉刘备：“这位老将不需要用言语激他，他虽然年纪大但仍有能力成功。既然他已经出发了，我们必须派人马前去接应。”于是，孔明召来赵云，命令他带领一支人马，从小路出奇兵接应黄忠。如果黄忠胜利了，赵云就不必出战；如果黄忠有失，赵云就立即去救援。孔明又派遣刘封、孟达带领三千兵马，在山中险要的地方设立许多旌旗，以壮大军队的声势，让敌人感到惊恐和疑惑。三人各自领兵出发了。孔明还派人到下辨，给马超传授计策，让他按计行事。又派遣严颜前往巴西阆中守隘，替代张飞、魏延来共同攻取汉中。
与此同时，张合和夏侯尚来见夏侯渊，报告说：“天荡山已经失守了，夏侯德和韩浩都战死了。现在听说刘备亲自带领兵马来攻取汉中，应该赶快奏报魏王，早点派发精兵猛将来策应我们。”夏侯渊便派人报告给曹洪。曹洪连夜赶到许昌，将情况禀告给曹操。曹操大吃一惊，急忙召集文武官员商议发兵救援汉中。长史刘晔建议说：“如果汉中失守了，中原就会震动。大王您不要辞劳苦，必须亲自出征讨伐。”曹操后悔地说：“当初恨没有听你的话，才导致现在这样的局面！”于是，他急忙传令起兵四十万亲征。这时是建安二十三年的秋七月。
曹操的军队分三路进军，前部先锋是夏侯惇，曹操自己带领中军，让曹休押后。三军陆续出发。曹操骑着白马金鞍，身穿玉带锦衣，武士们手执大红罗销金伞盖，左右护卫着金瓜银钺、镫棒戈矛等各种兵器，打着日月龙凤旌旗。护驾的龙虎官军共有二万五千人，分为五队，每队五千人。他们按照青、黄、赤、白、黑五色的旗幡甲马行进，队伍光辉灿烂、极其雄壮。
当军队出潼关时，曹操在马上望见一簇茂盛的林木，问身边的侍从：“这是什么地方？”侍从回答说：“这里名叫蓝田，林木之间就是蔡邕的庄园。现在蔡邕的女儿蔡琰和她的丈夫董祀居住在这里。”原来曹操一直与蔡邕交好。之前蔡琰是卫仲道的妻子，后来被北方掳去，在北方生了两个儿子，并创作了《胡笳十八拍》这首曲子，后来这首曲子流入了中原。曹操非常怜惜她，派人带着千金去北方赎回了她。左贤王惧怕曹操的势力，将蔡琰送回了汉朝。曹操便将蔡琰许配给董祀为妻。
当天曹操率军来到庄园前时，因想起蔡邕的事情而让军马先行。他带领着一百多名近侍骑兵来到庄园门口下马。当时董祀外出做官不在家只有蔡琰在家迎接曹操。曹操进入堂屋后蔡琰向他行礼并侍立在旁边。曹操偶然间看到墙壁上悬挂着一幅碑文图轴便起身观看。他向蔡琰询问这幅碑文的来历蔡琰回答说：“这是曹娥的碑文。在和帝时期上虞有一个名叫曹旴的巫者他能够跳神舞乐。五月五日他醉酒后在船上跳舞不慎坠入江中淹死。他的女儿当时只有十四岁她绕着江边啼哭了七天七夜后跳入江中。五天后她背着父亲的尸体浮出了江面乡里人将她葬在了江边。上虞县令度尚将此事上报朝廷并表彰她为孝女。度尚又命令邯郸淳作文镌刻在碑上来记录这件事。当时邯郸淳只有十三岁但他一挥而就文辞流畅没有修改的痕迹。人们将这块碑立在墓旁当时的人都非常惊奇。我的父亲蔡邕听说这件事后前来观看。当时天色已晚他就在黑暗中用手摸着碑文阅读并在碑背后挥笔写下了八个字。后来人们镌刻这块石碑时也将这八个字一起镌刻了上去。”
曹操读完这八个字是：“黄绢幼妇外孙虀臼。”他问蔡琰：“你理解这八个字的意思吗？”蔡琰回答说：“虽然这是我父亲留下的笔迹但我实在不理解它的意思。”曹操回头问身边的谋士们：“你们理解这八个字的意思吗？”众人都不能回答。这时有一个人站出来说：“我已经理解了这八个字的意思。”曹操一看原来是主簿杨修。
曹操说：“你先别说，让我思考一下。”于是辞别了蔡琰，带领众人出了庄园。上马行了三里路，忽然醒悟过来，笑着对杨修说：“你试着说说看。”杨修说：“这是一则隐语。‘黄绢’是指有颜色的丝绸，那就是在‘色’字旁边加上‘丝’字，便是‘绝’字。‘幼妇’是指年轻的女子，那便是‘女’字旁边加上‘少’字，就是‘妙’字。‘外孙’是指女儿的儿子，在‘女’字旁边加上‘子’字，就是‘好’字。‘虀臼’是捣碎辛辣之物的器具，那就是在‘受’（古‘受’、‘辛’同韵）字旁边加上‘辛’字，便是‘辤’（‘辞’的异体字）字。总括起来，就是‘绝妙好辞’四个字。”曹操听了大吃一惊，说：“正合我的心意！”众人都赞叹杨修的才智敏捷。
没过多久，曹操大军到达南郑。曹洪出来迎接，详细讲述了张合的战事。曹操说：“这不是张合的罪过，胜负乃兵家常事。”曹洪又说：“目前刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王兵到，坚守阵地没有出战。”曹操说：“如果不出战，就显示出我们的懦弱。”便派人带着节杖到定军山，命令夏侯渊出兵。刘晔进谏说：“夏侯渊性情刚烈，恐怕会中奸计。”曹操于是亲自写了一封信给夏侯渊，派使者带着节杖到夏侯渊营中传达命令。夏侯渊接到信后拆开来看，大意是说：“作为将领，应该刚柔相济，不能单纯依赖勇猛。如果只是逞勇力，那只能匹敌一人罢了。我现在屯驻大军在南郑，想看看你的‘妙才’，希望你不要辜负我的期望。”
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