曹操借着袁绍的败退，整顿军队，一路追赶。袁绍只带着八百多人，穿着简单的衣服逃到了黎阳北岸，大将蒋义渠出来迎接他。袁绍向蒋义渠诉说了之前的战况。蒋义渠于是召回了散去的士兵，士兵们听说袁绍还在，纷纷回来聚集，军队士气重新振作起来，他们计划返回冀州。
在行军途中，袁绍在帐篷里听到远处有哭声，于是私下去听，原来是败军士兵们在哭诉，诉说着兄弟失散，亲人离世的痛苦，他们各自捶胸顿足地大哭，都说：“如果我们听了田丰的话，怎么会遭受这样的灾难呢！”袁绍听后非常后悔：“我没有听田丰的话，导致军队败退，将领阵亡。现在回去，我有什么脸面见他呢？”
第二天，袁绍正骑马行进时，逢纪带着军队来迎接他。袁绍对逢纪说：“我没有听田丰的话，才落得如此下场。我现在回去，真的羞愧于见他。”逢纪却趁机陷害田丰说：“田丰在监狱里听说您战败了，他拍手大笑，说：‘果然不出我所料！’”袁绍听后大怒：“这个书生怎么敢笑我！我一定要杀了他！”于是他派使者带着宝剑去冀州的监狱里杀了田丰。
而田丰在监狱里，有一天狱吏来告诉他：“有个好消息要告诉您，袁将军大败而回，您一定会被重视的。”田丰却笑着说：“我现在就要死了。”狱吏问他：“别人都说这是个好消息，您为什么说死呢？”田丰说：“袁将军外表宽容，内心却忌恨人，不会念及忠诚。如果他胜利了高兴，还可能赦免我，现在他战败了感到羞愧，我是活不成了。”狱吏不相信他的话。不久使者带着剑来了，传达袁绍的命令要取田丰的性命，狱吏才大吃一惊。田丰说：“我早就知道我必定会死的。”狱吏们都流下了眼泪。田丰说：“大丈夫生于天地间，不能认清自己的主公而侍奉他，这是没有智慧的！今天我接受死亡，有什么值得可惜的呢！”于是他在监狱中自杀了。后来有人写诗悼念他：“昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！”田丰死后，听到的人都为他叹息惋惜。
袁绍回到冀州后心情烦躁意乱不再处理政事。他的妻子刘氏劝他立继承人。袁绍有三个儿子：长子袁谭、次子袁熙和三子袁尚。袁谭和袁熙分别出守青州和幽州而袁尚是袁绍和刘氏所生的儿子因为长得英俊袁绍特别疼爱他留在身边。自从官渡战败后刘氏劝袁绍立袁尚为继承人于是袁绍与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配和逢纪支持袁尚而辛评和郭图则支持袁谭他们各为其主。袁绍对他们说：“现在外患未平内事也需早日决定。我打算立继承人。长子谭性格刚烈好杀人次子熙为人懦弱难成大事；三子尚有英雄的气质尊敬贤人礼待士人我想立他为继承人。你们的意见怎么样？”郭图说：“三子中谭为长现在又驻守在外如果主公废长立幼这将会引起内乱。现在军队士气低落敌兵压境怎么可以再让父子兄弟自相争斗呢？主公应该先考虑如何对抗敌人立嗣的事情以后再说吧。”袁绍犹豫不决。
这时有消息传来袁熙带兵六万从幽州来袁谭带兵五万从青州来外甥高干也带兵五万从并州来他们都来到冀州增援袁绍。袁绍大喜再次整备军队来与曹操交战。此时曹操带领得胜之师陈列在黄河边上有当地的老百姓送来了食物和酒水欢迎他们。曹操见到几位须发尽白的老人于是邀请他们进入帐篷赐坐问他们年纪多大老人回答说：“我们都快一百岁了。”曹操说：“我的军队打扰了你们的家乡我感到非常不安。”老人们说：“桓帝时期有黄星出现在楚、宋的分野上辽东人殷馗精通天文他晚上住在这里对我们说：‘黄星出现在天象中正好照在这个地方。五十年后当有真人从梁、沛之间崛起。’现在按照时间计算整整五十年了。袁绍对老百姓征收重税老百姓都怨恨他。而丞相您兴起仁义之师拯救百姓讨伐罪人官渡一战打败了袁绍的百万大军这正应验了当年殷馗的预言百姓们盼望太平的日子终于要到来了。”曹操笑着说：“我怎么敢当老人家所说的呢？”于是他拿出酒食和绢帛赏赐给这些老人并让他们回去了。他号令全军：“如果有人敢擅自下乡杀害老百姓的鸡狗的将以杀人罪论处！”全军士兵都震惊而顺从他曹操心中也非常高兴。
有人报告说袁绍聚集了四个州的兵力，总计二三十万人，已经前进到仓亭并扎下了营寨。曹操也率领军队前进，并在适当的位置扎下了营寨。第二天，两军对峙，各自布下了战阵。曹操带领众将出战，袁绍也带着他的三个儿子、一个外甥以及文武官员和将领来到阵前。
曹操对袁绍说：“本初（袁绍的字），你的计策已经用尽，力量也已经耗尽，为什么还不考虑投降呢？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”袁绍大怒，回头对众将说：“谁敢出马迎战？”袁尚想在父亲面前显示自己的勇猛，于是舞动双刀，飞马冲出战阵，来回奔驰。
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