天下的大趋势，分裂久了就会统一，统一久了就会分裂。周末的七国纷争，最终被秦国统一；等到秦朝灭亡之后，楚汉相争，又被汉朝统一。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义，一统天下，后来光武帝中兴汉朝，传到献帝，于是分为三国。说到这三国纷争的起因，大概始于桓帝、灵帝二位皇帝。桓帝禁锢有德行的人，却崇信宦官。等到桓帝驾崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共同辅佐朝政。当时有宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃密谋诛杀他们，但机密泄露，反被他们所害，从此宦官更加专横。
建宁二年四月十五日，皇帝到温德殿。刚坐下，殿角突然狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上飞下来，盘在皇帝的座椅上。皇帝吓得昏倒，左右侍从急忙救他回宫，百官也都惊慌逃散。不一会儿，蛇不见了。接着又是大雷大雨，夹杂着冰雹，一直下到半夜才停，毁坏了无数房屋。建宁四年二月，洛阳发生地震，又海水泛滥，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，出现了母鸡变成公鸡的怪事。六月初一，有十多丈高的黑气飞入温德殿中。七月，玉堂殿上出现了彩虹，五原的山岸都崩塌了。种种不祥的征兆接连出现。皇帝下诏询问群臣这些灾异的原因，议郎蔡邕上疏认为，这些灾异是由于妇人干预朝政所导致的，言辞十分恳切。皇帝看了奏章叹息不已，于是起身更衣。曹节在后面偷看，把奏章的内容全部告诉了身边的人，于是以其他罪名陷害蔡邕，把他放逐到边疆。
后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人结为朋党，作恶多端，被称为“十常侍”。皇帝非常信任张让，称他为“阿父”。朝政日益腐败，导致天下人心思乱，盗贼蜂起。
当时巨鹿郡有三兄弟：张角、张宝、张梁。那张角原本是个没有考中秀才的读书人，因为入山采药，遇到一位老人，碧眼童颜，手执藜杖，把他叫到一个山洞中，传授给他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，应当代天宣扬教化，普救世人。如果有异心，就会得到恶报。”张角问老人姓名，老人说：“我是南华老仙。”说完就化成一阵清风而去。张角得到这本书后，日夜攻读，学会了呼风唤雨的法术，被称为“太平道人”。
中平元年正月里，疫病流行，张角用符水给人治病，自称“大贤良师”。他有徒弟五百多人，云游四方，都能写符念咒。后来信徒越来越多，张角就设立了三十六方，大方有一万多人，小方有六七千人，各立首领称为将军，传播谣言说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”让人用白土在门上写“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，家家都供奉大贤良师张角的名字。张角派他的党羽马元义，暗中携带金银财宝，结交宦官封谞作为内应。张角和两个弟弟商议说：“最难得到的是民心。现在民心已经归顺我们，如果不趁机夺取天下，实在可惜。”于是他们一面私造黄旗约定起义日期，一面派弟子唐周送信给封谞。但唐周却直接去官府告密了。皇帝召大将军何进调兵擒拿马元义并杀了他，接着又把封谞等人抓起来关进监狱。张角得知事情败露，就连夜起兵造反，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他们向百姓宣布说：“现在汉朝的国运将要终结，大圣人将要出现。你们都应该顺应天命归顺正道，享受太平。”四方百姓纷纷响应他们，裹黄巾跟随张角造反的有四五十万人。起义军声势浩大，官军望风而逃。何进奏请皇帝火速下诏令各地加强防御讨伐叛贼立功赎罪一面派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各率精兵分三路讨伐叛军。
且说张角的军队前锋已经侵犯到幽州的边界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉鲁恭王的后代。当他听说叛军即将到来，便召集校尉邹靖商议对策。邹靖说：“叛军人数众多，而我军兵力不足，您应该尽快招募士兵来对抗敌人。”刘焉同意了他的建议，随即贴出榜文招募义兵。
这份榜文传到了涿县，引出了一位当地的英雄。这个人并不太喜欢读书，但性格宽和，寡言少语，喜怒不形于色。他胸怀大志，专门喜欢结交天下的豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂到肩膀，双手长过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵。他面容俊美如冠玉，嘴唇红润如涂脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。
过去，刘胜的儿子刘贞在汉武帝时期被封为涿鹿亭侯，后来因为酎金失侯，所以这一支族人在涿县定居下来。玄德的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被推举为孝廉，也做过官，但很早就去世了。玄德从小就成了孤儿，对母亲非常孝顺。因为家境贫寒，他靠贩卖草鞋和编织席子为生。他家住在涿县的楼桑村，村子的东南方有一棵大桑树，树高五丈多，远远望去像一个车盖。有相面的人说过：“这户人家一定会出贵人。”玄德小时候和乡里的孩子们在树下玩耍时说过：“我如果做了天子，就要乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起听到后觉得他的话很不寻常说：“这个孩子不是普通人！”因为看到玄德家境贫寒，所以经常资助他。
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