贞元四年（788年）秋，五十二岁的韦应物由左司郎中改任苏州刺史，朝廷让他去治理比江州更加富庶均“大藩”。
关于苏州的富庶繁华和版图之大，韦应物在《登重玄寺阁》诗中全都描写进去了：
“始见吴郡大，十里郁苍苍。
山川表明丽，湖海吞大荒。
俗繁节又喧，雨顺物亦康。
禽鱼各翔泳，草木遍芬芳。”
诗题中的“重玄寺”，即苏州有名的重元寺。苏州重元寺始建于南北朝梁武帝时期，与寒山寺、灵岩寺、保圣寺同时代。
唐代全国经济中心南移，虽经历安史之乱，但苏州经济日趋繁荣，仍是全国最繁华的地方。安史之乱后，中原士人南奔，苏州地位更显突出。
大历十三年（公元778年）苏州升为江南唯一的雄州。
苏州产业富庶，文化发达，领地西达无锡，与常州接壤，东领今上海全境，南则含今浙江嘉兴等地。山明水秀、物华天宝、人文荟萃。
正如韦应物所云：“吴中盛文史，群彦今汪洋。”
韦应物担任苏州刺史，常在郡斋中焚香冥坐，以清静无为持政。但他勤于吏职，简政爱民，并时时反躬自责，为自己没有尽到贡任而空费俸禄自愧。
“身多疾病思田里，邑有流亡愧俸钱。”这是韦应物任苏州刺史时写给朋友的诗中一联。
韦应物在苏州最好的朋友丘丹曾说“下车周星，豪猾屏息，方欲陟明，遇疾终于官舍”，说的就是韦应物在苏州的作为，他是一位廉明、谦慎、有品位的地方官。
韦应物在苏州做刺史三年，一身正气，两袖清风，理赋税，勤政务，矜老疾，话艰难，带病实实在在地为苏州百姓操劳了三年。这位当年苏州的“父母官”堪称是一位难得的关注民生的刺史，苏州百姓后世都以“韦苏州”这个美名来敬称他。
后来，刘禹锡在《白舍人曹长寄新诗，有游宴之盛，因以戏酬》中曾夸白居易任苏州刺史云：“苏州刺史例能诗，西掖今来替左司”，就是说苏州刺史按照惯例都会写一手好诗。
这个史例正是从韦应物开始的。韦应物到任不久，就作了名篇《郡斋雨中与诸文士燕集》：
“兵卫森画戟，宴寝凝清香。海上风雨至，逍遥池阁凉。烦疴近消散，嘉宾复满堂。自惭居处崇，未睹斯民康。理会是非遣，性达形迹忘。鲜肥属时禁，蔬果幸见尝。俯饮一杯酒，仰聆金玉章。神欢体自轻，意欲凌风翔。吴中盛文史，群彦今汪洋。方知大藩地，岂曰财赋强。”
郡斋指州府衙门，刺史大人办公兼起居之地。因为是衙门，当然警卫森严，闲人莫入。刺史在这里生活，无论宴宾处还是寝处，都非常舒适而安静。
江南雨多，这里更言明是海上风雨骤至，风雨过后一片清凉，更让人觉得惬意。
韦应物早与诸友人有约，风雨虽增加一些意外，但雨后初凉，旧约不变，嘉宾一个不缺。
烦暑暂退，韦应物与客人一样，心情大为欣悦。
韦应物觉得，自己身为一州长官，对民生未能全面了解。能有客人光顾，将所见所思所虑无所顾忌地与刺史交流，这样岂不是放开是非，忽略行迹，同悟大道吗？
刺史请客也不能破例，屠牛宰羊已再三禁止，招待以果蔬为主，客人应可以体谅。
韦应物与客人共同饮酒作诗，既欣赏到金石声般的佳作，更体会饮酒后浑身舒畅的快意。
韦应物稍饮即醉，醉则有仙人翩翩若举之感觉，当然是饮酒最舒适的境界。
这次宴集，韦应物与友人坦率真诚，不拘俗礼，风神朗然。
当时在会并留下和诗的，是比韦应物年长十岁的苏州人顾况。顾诗题作《奉同郎中使君郡斋雨中宴集之什》：
“好鸟依佳树，飞雨洒高城。况与二三子，列坐分两楹。文雅一何盛，林塘含馀清。府君未归朝，游子不待晴。白云帝城远，沧江枫叶鸣。却略欲一言，零泪和酒倾。寸心久摧折，别离重骨惊。安得凌风翰，肃肃宾天京。”
在这里我们看到这次宴集的另一角度叙述：客人三四人，分坐两楹，雨后雅集，别有风味。刺史很真率，客人还是有些拘谨。顾况在朝地位不高，官至着作佐郎，这时更坐事贬为饶州司士参军，心情并不好。“寸心久摧折，别离重骨惊”两句，是他心情的写照。他本是一位奇崛恣肆的诗人，这时当然也应和主人的诗风。最后两句更借主人的吉言，期待有重新归京的机会。
这首诗传到临近的杭州、睦州，刺史房孺复与韦某皆有和诗，可惜没有保存下来。
顾况往饶州应职，路经信州（今江西上饶），见到刺史刘太真。太真早年是萧颖士的门人，久有诗名，得韦诗大为欢喜，立即致书韦应物云：“顾着作来，以足下《郡斋燕集》相示，是何情致畅茂，遒逸如此？宋、齐间，沈、谢、何、刘，始精于理意，缘情体物，备诗人之旨。后之传者，甚失其源。惟足下制其横流。师挚之始，《关雎》之乱，于足下之文见之矣。”
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