县衙内，烛火映着众人脸上的凝重。丁茂将一碗热茶推到桐庐县将领面前，语气斩钉截铁：
“大人，这伙流民绝非寻常匪寇。他们走到哪抢到哪，杀到哪，白沙渡的惨状就是前车之鉴。
若今日放他们逃了，明日就会有更多村镇变成人间炼狱。”
老县令重重一拍案几：“丁老弟说得对！除恶务尽！这群畜生留着一日，百姓就多一日祸患！”
他看向县尉，目光锐利如刀，“你带一千五百民团，配合桐庐、乐州的援军，务必将他们连根拔起，斩草除根！”
县尉早已按捺不住，抱拳应道：“末将遵命！定不叫一个恶贼逃脱！”
消息传到校场，民团的后生们顿时沸腾了。
白日里守城时憋的怒火、对白沙渡百姓的痛惜，此刻全化作了杀敌的锐气。
有人磨亮了长矛，有人检查着弓箭，那个曾想报名却因年纪太小被拒的少年，硬是背着弓箭跟在队伍后面，说什么也要去“杀几个恶贼”。
次日天未亮，追击的队伍就出发了。
县尉带着民团走在中路，桐庐军的骑兵在前开路，乐州军的步兵垫后，三路兵马像一把锋利的尖刀，直插流民逃窜的方向。
此时的豹子哥正带着残部在山林里狼狈逃窜。
连日奔逃让流民们早已没了往日的凶焰，饿了就啃树皮，渴了就喝泥水，队伍里不断有人掉队，被随后赶来的追兵一刀砍翻。
“哥，后面的人追上来了！”春申气喘吁吁地跑来，脸上满是血污，“他们的骑兵太快，咱们快被追上了！”
豹子哥回头望去，远处尘土飞扬，隐约能听见马蹄声和喊杀声。
他咬着牙想组织抵抗，可身边的流民早已魂飞魄散，稍有动静就四散奔逃。
黑脸捂着受伤的肩膀，瘫坐在地上哭嚎：“跑不动了……咱投降吧……”
“投降？”豹子哥一脚踹在他脸上，“这群官差能饶了咱们？当初在青溪县、白沙渡杀的人，够剐咱们一千回了！”
话音未落，一支羽箭呼啸而来，正中他的左臂。
豹子哥惨叫一声，扭头就往密林深处钻。春申反应极快，就地一滚，也遁入了草丛之中。
黑脸还想跟上去，却被几名民团后生堵住去路，没几个回合就被按倒在地，捆了个结实。
追击的队伍如狼似虎，民团的后生们憋着一股劲，见了流民就红着眼砍过去。
那个少年虽没上阵厮杀，却机灵地绕到侧面，用石块砸伤了一个想偷袭县尉的流民，气得对方哇哇直叫，被赶来的民团一刀结果了性命。
山林里的喊杀声持续了整整一日。
当夕阳西下时，追兵终于在一处断崖前堵住了最后一批流民。
一名队长看着身后的万丈深渊，又看了看步步紧逼的追兵，眼里闪过一丝绝望，随即又被疯狂取代。
他嘶吼着举刀冲上来，却被县尉一箭射穿了喉咙，踉跄着坠下断崖。
残阳如血，映着山林里的狼藉。民团的后生们拄着刀，望着远处渐渐平静的山林，脸上虽沾满血污，眼里却透着释然。
少年捡起地上一支断裂的流民弯刀，用力扔下山崖——那些残害百姓的恶贼，终于得到了应有的报应。
消息传回当涂县，百姓们涌上街头，敲锣打鼓，比过年还要热闹。
丁茂站在城头，望着远方的山林，轻轻舒了口气。
他知道，这只是乱世中的一场小胜利，但只要像这样守住每一座城，护好每一方百姓，总有一天，天下会真正太平。
夜风拂过，带来了田野里的麦香。
城头上的旗帜猎猎作响，像是在诉说着这场来之不易的安宁——而这安宁，是用无数人的勇气和热血，换来的。
淮阴城的老槐树下，老田头捏着那封从当涂县传来的信，根本不愿意相信这是真的。
信纸在他手里抖了抖，上面“传闻豹子哥坠崖身亡，流民余党尽灭”的字样刺得人眼疼。
他重重叹了口气，往地上啐了口烟袋锅的灰：“我早说了，那花豹成不了事。”
旁边的清玄道人轻轻摇着蒲扇，扇面上的山水图被风吹得微微起伏。
“田伯说的是他性情暴烈，可依贫道看，他输在根本就不懂‘根’在哪里。”
老田头抬眼看向他：“哦？清玄师傅有何高见？”
“他一路从沧州杀到江南，抢的是粮，夺的是财，却从没想过，那些被他踩在脚下的土地、被他屠戮的百姓，才是能让他站稳脚跟的根基。”
清玄的声音平和，却带着沉甸甸的分量，“就说当涂县，丁茂为何能守住城？
因为他让百姓有饭吃，让民团有奔头，连富户都愿意出钱出力——人心齐了，城墙自然就硬。”
他顿了顿，望着远处运河上往来的商船：“而花豹呢？他把白沙渡的人杀绝，把柳林镇的粮抢空，走到哪都把人得罪光。
当地百姓恨不能食他肉、寝他皮，他躲进山林，自有猎户指路；
他藏进破庙，自有村民报信。
这般众叛亲离，就算没有当涂县的追兵，也迟早会死在哪个无名小卒手里。”
老田头咂摸着这话，想起当年花豹在沧州时的光景——那会儿他刚拉起队伍，有个弟兄替他挡了一箭，他却只赏了半袋发霉的米，气得不少人转头就走。
“是这个理。他总觉得手里有刀就有一切，却不知刀能抢来粮食，抢不来人心。”
“人心才是最大的根基啊。”
清玄望着天边的晚霞，语气里带着几分怅然，“无论是占一城，还是安一方，总得让老百姓觉得，跟着你能活下去，能活得比从前好。
不然，就算你有十万大军，也不过是无根的浮萍，一阵风就能吹得无影无踪。”
运河上的船帆渐渐模糊，老田头把信纸折好，塞进怀里。
他知道，花豹的覆灭，不止是一个流寇的结局，更是给天下所有想在乱世中立足的人提了个醒——刀枪能夺天下，却守不住天下；唯有把根扎在百姓心里，才能经得起风雨。
清玄收起蒲扇，起身往大帐走去。
远方寺庙晚钟在暮色中响起，悠远而沉静，仿佛在诉说着一个简单的道理：得民心者，方得长久。
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