太平洋战争初期，日军于1942年1～3月在荷属东印度(今印度尼西亚)对同盟国军队实施的进攻战役。日军企图以菲律宾和马来亚为基地实施两翼包围，首先攻占荷属东印度外围岛屿，夺取制海制空权，尔后集中兵力消灭盟军主力，攻占主岛爪哇岛，掠夺石油资源，支持其侵略战争。
1月11日，日军展开外围作战，先后攻占南苏门答腊、英属婆罗洲(今加里曼丹)、西里伯斯(今苏拉威西)等岛屿。2月14日，日军第1伞兵旅约430人在巨港空降，接着第38师主力在海军支援下迅速推进，占领油田和航空基地。19日，日军攻占巴厘岛。至此，日军第16集团军主力对爪哇岛形成东西夹击态势。2月26日，盟军舰队与日军第5舰队在泗水(苏腊巴亚)近海激战，遭重创。28日，双方在巴达维亚(今雅加达)近海再次交战，盟军舰队被歼，日军掌握战区制海权。与此同时，日军航空兵轰炸泗水、巴达维亚等地，摧毁盟军空军力量，掌握爪哇岛周围制空权。
盟军由此丧失固守荷属东印度的信心，战区司令部宣告解体。3月1日，日军第16集团军各部队分别在爪哇岛的三个地点登陆，在优势海空力量掩护下迅速推进，5日攻占巴达维亚，8日攻占苏腊巴亚，9日攻占万隆，盟军投降。战役中，日军伤亡约1万人，俘获盟军8万余人，缴获飞机177架。
1942年2月11日，一则过去未曾外传的消息使人们完全出乎意 料，T·C·哈特海军上将把四国联合海军司令部的指挥权交给了荷兰海军中将康拉德·赫尔弗里克，留下资历较深的美海军将领格拉斯福指挥舰队，自己回国养病去了。新加坡失守后，韦维尔不得不向盟军参谋长联席会议报告，如果没有大批增援部队，就很难守住马来屏障。2月21日，韦维尔将军接到回音，大意是“驻各岛的所有战斗部队必须竭尽全力坚守爪哇。”正在途中的海军和空军可以直接前往其指定目的地，但陆军的增援部队必须改道前进。
不久，盟军得到报告：日军正在靠近爪哇岛的巴厘岛登陆！这使盟国海军首脑们大惊！巴厘岛和爪哇岛相距很近，一旦巴厘失守，那么爪哇可能与之俱损。盟海军立即商量对策，决定倾全力阻止日军占领巴厘岛的企图。主张趁日舰立足未稳，用重兵给予毁灭性的打击。
舰队需要重新组合，由于日军向泗水的急速推进，而不得不制定一个新的计划，赫尔弗里克决定分三个攻击波连夜向登陆巴厘岛的日本舰艇进攻。杜尔曼少将采用的战术是：由巡洋舰做前锋，惊扰日舰，使其先开火，等日舰暴露自身位置，便由驱逐舰“皮汉特”、“福特”、“教皇”趁机进行鱼雷攻击。(此时日军登陆舰队只有两艘驱逐舰护航)
按计划，第一突击舰队于2月29日21时30分以单纵队行进，巡洋舰在驱逐舰前面。夜晚的海上一片漆黑，不见一丝月光，当杜尔曼舰队开足马力悄悄向龙目海峡驶进时，却让日舰先行发现，随着明亮的探照灯照来，炮弹像密雨似的向盟舰射来。盟军“爪哇”号首先被击中，“皮汉特”号被两艘日本驱逐舰凶猛攻击，一会儿，便全舰大火，无法航行，后又多次被日军驱逐舰“大潮”和“朝潮”的炮火击中，同时还被鱼雷击中，终于在海面上消失了。这时，“福特”和“波普”只有各自独立作战，此时的“福特”仍能以30节高速向前猛冲，并发射鱼雷，随着一声巨响，一艘日本运输舰燃起大火。这时，日舰发现了盟舰的目的，就横挡在龙目海峡中，杜尔曼无法冲过去，深夜时，被迫撤离战场折返芒拉扎，第一波攻击，盟军失利。第二波攻击由4艘盟军舰组成，由宾福海军中校率领，从泗水启航到巴厘海面，2月20日01时30分，突击舰队在左舷发现第一波日舰，盟军发起第二波攻势，驱逐舰“司徒华”首先发射鱼雷，“鹦鹉”也猛烈开火，巴厘海战又掀起高潮。“司徒华”被一颗炮弹击中舵舱，此时，“特罗姆普”驶往前去，与右舷方向的日舰交火，这艘荷兰轻巡洋舰被击中几次，舰桥和指挥塔受损，(此时日军驱逐舰又两艘加入战围) 在这关键时刻，“鹦鹉”的舵机故障，此时盟舰的一枚鱼雷击中一艘日舰舵机，一枚击中日军驱逐舰侧舷，宾福中校在这时下令舰队往北方撤退。战场就交给了第三波鱼雷快艇进攻，但实际上，以6艘荷兰鱼雷快艇组成的第三波攻击并无所获。
对盟军来说，这次主动发起的夜袭战得不偿失，巴厘海战盟军失败的主因在于分散了兵力，犯了兵力分散的用兵大忌，以致失败。随着巴厘岛的失守，爪哇岛的危险日益加深。
1942年2月22日，准备在泗水登陆的日军第四十八师团搭乘在41艘船上，由水雷战队和驱逐舰队护航下，从巴厘巴板出发，杀气腾腾地沿爪哇海面南下，一场决定盟军能否在南洋群岛一带安身立命的泗水海战处在一触即发之际。几个夜晚，杜尔曼一直率领其舰队在爪哇和马都拉的北海岸附近巡航，以防日军突然登陆。第一次巡弋中没发现日本舰队，盟军便于26日下午返回泗水港补充燃料，刚进港便接到发现日军船舰的报告。第二次捕捉日舰的行动马上开始，可是，这次又没发现日本舰队的踪影。27日下午，杜尔曼率舰队返回泗水，刚刚抛下锚，突然又接到急电：“在马威安岛之西20海里处，发现日本巡洋舰2艘，驱逐舰6艘，运输舰25艘，在岛西北方65海里处，另有日本驱逐舰及运输舰数艘，该船团后方尚有日本巡洋舰1艘。”杜尔曼便立刻准备出击。
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