沈旭在不知不觉中已长成俊秀儒雅的少年，到了童生考的年龄。
明伦馆志道阁符合资格的学生都要参加由知县主持的童生县试，考取县学生员的资格。朝廷各级官府衙门对生员会以礼相待，栽培教导，进而参加科举考试，步入仕途。
过了冬至就要放年假了。离校前全体学生都集中在文昌阁前的院子里举行文庙祭祀。
负责祭祀的执事站在案前带领学生诵读：“凡我长幼，各相劝勉。为臣竭忠，为子尽孝。长幼有序，兄友弟恭。内睦宗族，外和乡里”。晓谕学生假期要遵守乡里律令，宗族礼法，勤勉自律，不可荒废学业。
沈旭和喻本亨参加完文昌阁的祭礼后郑重相约，来年再苦读一季，定要在县试中拔得头筹。
正月十六明伦堂开馆，志道阁的学生开始了紧张的县试备考。开学后公布了符合县试资格的十几个童生，沈旭和本亨都名列其中。沈旭排名第一。大家都觉得以他的成绩考进县学生员是十拿九稳的事情。县学每年录取生员的名额仅二十个，今年获得县学考试资格的有近五十名学生。每个人都觉得压力巨大，所有的人都在埋头苦读，很少有人随意走动。
沈旭到第三天仍然没有到学馆上课。同学们纷纷猜测，他家里肯定特聘了老师，在家吃小灶呢。
本亨非常纳闷。如果续粱在家塾里复习，以他俩的关系应该会知会他的，怎么可能一声招呼都不打呢？本亨想想，自己根本也不是他的对手，有必要做得这么决绝吗？莫不是生病了？
又过了些日子，本亨发现同学们在偷偷地议论什么，可一看见他就立马散开，装作什么事也没有。晚上散学的路上，他忍不住向同行的一位关系不错的同学打听。
你真的不知道吗？怎么可能呢？续粱家里出大事了。听说他爹爹贪墨了朝廷买马的银子，已经在应天府正法了。他们全家就要被充军发配了。续粱的考试资格被县里裁夺了。肯定来不了了。同学说着就忍不住打了个寒颤。
本亨如同当头劈下一道惊雷，霎时一股寒流掠过全身，整个人惊呆在原地，耳边是嗡嗡的轰鸣声。
同学晃着他的手臂。我没有骗你，我也是听我爹爹说的，是族里的老人们说的。你，你没事吧？我得赶紧回家，你也赶紧回去吧。
本亨不知道是怎么走回家的。他和姥爷打了个招呼就回到自己房间，关上门，木然地走到书桌前坐下。
亨哥儿，怎么不点灯啊？姥姥走进来，在桌上放了一碗米粥。摸索着点上灯。
哎呀哎呀！怎么了？这是怎么了？怎么哭成这样啊？姥姥吓坏了，忍不住惊问道。
续粱他......本亨泪流满面地坐在灯前，哽咽得一句话都说不出来。
姥爷听到姥姥的叫声赶紧过来瞧。
学堂里出了什么事吗？亨哥儿，亨哥儿，给姥姥说啊，别不说话啊。
姥爷在边上站住，看着本亨默默抽泣，深深地叹了口气。
姥爷拉着姥姥的手出了本亨的房间，压低声音说道：他的好友续粱，那孩子家里出事了，本不想这么早告诉他，可还是知道了。
续粱？是那个和亨哥儿要好的沈家公子吗？姥姥吃惊地问道。
是啊。听说沈公犯了大案，全家都要被充军发配了。姥爷愁容满面。
续粱的考试资格被县里裁夺了。
来不了了。
同学的这几句话在本亨的耳边不停地重复回响。等他清醒了一些时，他想立刻到续粱家里去找他，要当面问清楚这到底是怎么回事？可他的双腿像灌了铅一样一点也挪不动。
本亨往续粱家里去了几趟，都被大门口把守的衙役拦住了。
姥爷劝了他几次，见他日渐憔悴，几乎无法用心学习，甚为担忧。
一天晚上他回到家中，看到姥爷书房里坐着一个人，姥爷叫住他。亨哥儿，过来给宁先生请安。本亨犹豫了一下，还是过去给客人请安。
亨哥儿，你放下东西，我们一起随宁先生去探望续粱。姥爷看着他面无表情地说道。
本亨听得头皮一麻。但他立刻醒悟，定是姥爷托这位先生方能去的。即刻把书匣放回屋里，擦了一把脸，稍微整饬了一下就跟着他们出了门。
穿过大街到了城东北角上，沈府已在眼前。宁先生上前与守门的衙役说了几句，过来说道：老师，请进吧。我在外面等着。你们长话短说，不要耽搁太久。
本亨和姥爷进了沈府大门。以前他来过几次，都是跟随续粱从偏门直接到他读书的小院中。今天第一次从正门一侧的边门进去。进到府里，真正叫别有洞天。门里的一位仆人领着他们穿过一道道门，一直走到最里面第三进院子里的花厅。在昏暗的灯光中，一路上雕梁画栋，镂砖花窗，翠竹奇石，令人目不暇接。
续粱和他母亲正等在花厅里。本亨是第一次见续粱的母亲，心里突然感到羞怯，不好意思抬头打量，只是听到姥爷的提醒，赶紧上前一步向她拱手鞠躬行礼。随后才转脸看向续粱。
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