同治二年，大清国内的大形势，已经十分明朗了。
但凡是心思正常的人，都能看得出，这场已经延续十余载的战乱，距离终结的时刻已经不远了。朝廷中一些乐观的人，甚至认为在当年之内，就能够重现久违的“国泰民安”。
老百姓们当然最希望如此了。因为无论在什么时代，他们都是在战争中受伤害最大的人。可是他们的意愿，也往往是最被忽略的。
局势的变化，的确很大。
两年前，陈家统领的苏南之地，还如同孤岛一般，处于太平军的狂潮之中。而现今，局面早已缓和。以致于陈济方和他的兄弟们，都已经不大需要考虑，同太平军作战的问题了。
在他们的南面，左宗棠已经逐步扫清了太平天国在浙江的势力，并且开始向福建进击。
在西边，虽然商团与太平军之间，仍留有一段战线。但湘军围攻天京城，才是这个方向上的主旋律。
在北边，李鸿章的淮军已经移驻长江北岸，清除那里的小股太平军。而且他们与安徽老家之间的路线，也已经清理通畅。在连结了兵源地后，淮军进一步增强实力，也只是想与不想的问题了。
各路大军都已处在向最后的胜利冲刺的阶段了，似乎从现在起，大战结束后的善后之事，才是朝廷和各方势力，最该操心的。
苏州城里，陈家四兄弟久违的又坐在一起，品着茶。如今这种场合能否实现，最主要还得看陈济生能否从上海的生意里抽出身来。
“我辞官的折子，早已经备好了。” 刚抿了一口茶的陈济生，嘟囔道，“这劳什子的官差，我是当够了。还是在商行里，来得自在。”
“那你也要等到一切善后完结了才行。”陈济云头也不抬的说道：“你也不想想，这些年过你手的兵饷、军费得有多少？不奏销清楚了，朝廷能放过你？大家能放过你？”
“唉，我就知道。最初就不该接这摊子事儿。”陈济生仰头长叹道。
“呵呵，三哥，你说得容易。可能由得你么？”陈济怀在一旁笑着。
“去去去，就你会说。”
“哈哈，可我说的没错呀……”
两位小兄弟在一边说笑着，陈济云却看着陈济方，问道：“二弟，依你看，江宁（也就是天京）那边，真实情况到底如何啊？这曾家老九，到底能不能成啊？”
陈济云的问题，也吸引了生、怀两兄弟，他们也不再作声，只是盯着陈济方，等着他的回答。
“这个曾九啊，就是太贪了。”陈济方见兄弟们都在盯着自己，便慢条斯理的说道，“若各路大军全力合击，我估计这江宁城，上年就守不住了。
“可别说是其他家了，这位九爷连他们湘军里别的营的队伍，都不让染指。就是死护着这份功劳。这让京里面的，都看不过去了。曾大帅也不知道怎么想的，竟这么由着他蛮干。”
“这曾伯涵，与我是同年。他向来是个明白人啊，怎么这回竟这么糊涂呢？”陈济云接道，“那曾九刚到江宁城下时，被发匪按着打，差点就全军覆灭，多凶险啊。就为了这份功劳，怎么能如此豪赌啊？”
“打了十几年了，他们心里头，不就是为了这份头功么。这肚量小的人啊，是绕不过这个关节的。”陈济怀一脸不屑的说。
“就你会说嘴。”陈济云嗔怪着幼弟道：“这是天大的功劳，让你说得好像一名不文似的。最大莫过名和利，这人世间又有几人能看破此节的？”
“我三哥就能。我三哥只看重他那些生意，剩下的，什么他都不在乎。”
陈济怀这句打趣的话，惹得兄弟几人都禁不住哈哈大笑了起来。
“昨日，我又收到恭邸的传书了。”待兄弟们的笑声停歇后，陈济方才轻声说道。
“哦？又来信了？这信可够频的了。”陈济云道。
“是啊。朝廷屡次下旨，催我们火速进兵。这是明面文章，不得不作。而恭邸的信，也算是跟咱们唠些实情。”陈济方说。
“嗯，表面一套，暗下又一套。这才是朝廷。”陈济云说。
“呵呵，大哥是懂他们的。其实恭邸给我的信里，也是在问江宁的情况。他们远在天边，心里更是没底了。”
“那你准备怎么回复他呢？”陈济云好奇道。
“照实讲吧。其实曾九那里，最凶险的时候已经过去了。现在破城，只是早晚的事儿了。他就是因为太独，手中的兵力又有限，才欲速不成的。不过就这么拖下去，城里面就算饿，也饿得快差不多了。”
听了陈济方的话，陈济云不禁一笑。他说：“本是四家大军，会剿发逆。如今其他几家都快无所事事了，他那儿还久攻不下。这不是自己招怨么。”
“这不挺好么。”陈济怀接道：“有人主动往前顶，可是咱们求之不得的。当初引他们来江南，咱不就是希望这样么。”
“是啊。”陈济云感慨道：“先父他老人家，当年谋划引外援入江南时，这一项正是深意之一啊。”
“缓解江南无兵之苦，使他人争功在前，示朝廷江南并非我禁脔之地。如今叔父引援的三层内涵，都已实现。接下来，就要看我们如何把握时局了。”陈济方也缓缓的说道。
兄弟几人，都赞同的点着头。
“对了，恭邸在信中也提到了江宁之后的事儿呢。”陈济方又说。
“哦？他怎么说？”陈济云问。
“从信中看，朝廷对湘军的势力过大，已经很有警觉了。恭邸的隐意来，当朝似有扶植其他家势力，以制衡湘系之意了。”
“嗯，这倒是可以预料。咱们此前也议过这些。”陈济云道，“如今左季高便与曾家愈见不睦，与李合肥那边也是越来越不对付。这不正顺了朝廷的意么。”
“呵呵，朝廷向来不希望臣属间和睦。”陈济怀笑道：“特别是咱们这些有实力的世家，若能互相结仇，才更是京里面喜闻乐见的呢。不过，我倒是觉得，现在势力最弱的李合肥，日后反倒更会被优先拔擢吧。”
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