苏墨的目光却已从那详尽的战况简报上收回，落在那两个被阿尔法重点标注的子任务之上。
“肃清‘熔炉之心’矿区”与“破坏‘暗影回廊’前进基地”。
一个C+，一个B-。
后者报酬更高，对“深蓝矿业”的价值更大，完成后的贡献点也足以换取更珍稀的资源。
但“暗影回廊”坐标位于第四旋臂边缘，深入赤焰控制区，且空间结构不稳，一旦遭遇意外，撤退路线极易被切断。
前者风险相对可控，且矿区疑似存在“泰拉晶矿”露头——若能缴获少量原矿，不论是上交还是自行留存下来一些都是极为不错的。
苏墨并不需要犹豫太久。
“优先完成‘熔炉之心’，那边的矿区环境复杂，适合小规模精锐发挥。”
严梅点头，迅速调出任务接取界面，开始填写己方势力代号与战力简述。
“势力名称……用‘灰烬之翼’？”
“可以。”
约莫一刻钟后，苏墨的数据板上亮起一道加密通讯请求，通讯方署名：【深蓝矿业联合体·沸腾星渊战区·第三指挥分队·后勤与佣兵协调组】。
通讯接通，一道全息投影在苏墨等人面前展开。
来者是一名身着深蓝色制式作战服的中年男子，面容冷峻，右眉骨有一道陈旧撕裂伤留下的疤痕，左胸佩戴的徽章显示其军衔相当于联盟体系的中校。
“灰烬之翼。审核通过。”对方没有半句寒暄，声音干涩沙哑，显然是在高强度战备状态下工作了相当长时间，“我是霍夫曼，第三指挥分队作战参谋，负责你们这个批次的接引与任务督导。”
他抬手一挥，一幅局部战区星图投射在苏墨与霍夫曼之间。
星图放大，聚焦于第三旋臂边缘一处被标注为“KR-17”的坐标点。
那是一个被灰褐色与暗红色覆盖的小型岩质星球，表面布满环形山与裂谷，其中数道裂谷深处被标记为高能量反应区。
“熔炉之心矿区。一周前被赤焰一个加强团队突袭夺占。我方守备部队战损超过七成，退守至矿区北侧地下避难所，依靠应急能量护盾苟延残喘，但物资撑不过五天。”
霍夫曼语速极快，手指在星图上连续点击，标出敌方防线、火力点、已知指挥官位置及矿区地形结构：
“敌方单位，实际作战人员约九十至一百一十之间，配置有轻中型外骨骼装甲、三台六阶地面战斗机器人，以及至少两名六阶战力——”
他将其中一个红点加粗标记：
“重点标注个体，代号‘赤狐’。六阶中期，火土双系异能者，擅长熔岩操控与地形改造。此人参与夺矿战，我方六阶初期指挥官阵亡。目前矿区内部分区域被他主动引动熔岩活动，形成天然防御屏障。”
苏墨注视着星图上密密麻麻的标注，忽然开口：
“目标只是肃清矿区并坚守至工程部队抵达？”
霍夫曼抬眼，第一次正眼打量这位代号“苏”的佣兵团负责人。
全息影像中，对方容貌年轻得有些过分，气息内敛到近乎平凡。但那双眼睛——平静，专注。
“不止。”霍夫曼没有隐瞒，“肃清与坚守是明面任务。隐含需求是——”
他顿了顿，似乎在权衡告知到这个程度的利弊，最终决定实话实说：
“矿区西北角C-7区，在三天前的战斗中被赤狐以熔岩术轰塌地表，意外暴露了一条向下延伸的天然竖井。我方撤退前，探测到竖井深处有强烈而规整的晶矿辐射特征——极可能是高品位的泰拉晶矿矿脉露头，甚至可能存在微型富矿囊。”
霍夫曼的目光变得锐利：
“这才是赤焰不惜代价突袭这座矿区的原因。也是我们需要你们在工程部队抵达前，守住那片区域。”
严梅眉头微蹙。情报忽然增加，意味着任务评级虽未变，实际难度与不确定性已然上升。
苏墨却只问了一句：
“工程部队何时抵达？”
“五十八个标准时后。”霍夫曼回答，“如果你们能提前完成肃清、守住矿区至部队抵达，并带回C-7区样本，任务奖励在原定基础上，增加深蓝积分40%，以及额外一吨高纯度泰拉晶原矿的优先购买权。”
“成交。”
苏墨没有讨价还价。
通讯挂断，全息影像消散。
严梅立即开始统筹作战准备，林溪、雷战、赵小棠等人聚拢过来，接收任务简报，眼神中既有凝重，更有燃烧的战意。
这不是模拟，也不是遭遇战。
这是他们真正意义上，主动选择、提前规划、有明确战术目标的第一次——宇宙战争。
……
“深蓝”在战争时间，调配了附近的空间传送装置，即便相隔数个星系，十九个标准时后，归烬号便抵达附近星系。
悄然滑入沸腾星渊外围的碎星带。
舷窗外，已不再是寻常星空的深邃与宁静。
螺旋星云第三旋臂的深处，恒星残骸的余晖将星云染成病态的红与橙，无数大小不一的碎岩、冰晶、废弃舰船残骸在引力和空间乱流中缓慢漂浮。
远处，偶尔有能量武器的光束划破黑暗，在星云背景上留下转瞬即逝的灼痕。
这就是星际战争，附近全部都是舰队残骸，最后在结束之后，需要胜利方去邀请特定的清理集团打扫。
“进入战区范围。已接收深蓝第三分队提供的临时通行码与隐蔽航路。预计三十分钟后抵达KR-17近轨道。”阿尔法汇报。
“保持全频谱静默，启用被动侦测模式。”苏墨站在舰桥中央，目光投向舷窗外那颗越来越近的灰褐色星球。
按照情报，至少九十名全副武装的敌人，两台以上重型战斗机器人，一名的六阶中期异能者，以及一片被熔岩术改造成天然堡垒的复杂地形。
“登陆作战准备。”苏墨开口，除了留守的十几人除外，其余铁壁堡垒的成员集体出动，包括赵敢当、李军等，许久不曾活动，他们也是手痒得很。
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