台厦道署大堂
漫天乱象之中，唯有大堂之内，强撑着最后一丝官样体面。
分巡台厦道庄年端坐案台之后。
蟒纹官袍齐整端正，梁冠稳稳戴在头顶，颌下长须梳理得一丝不苟。
仪态端方、岿然不动。
刻意维持着一方主官的沉稳威仪。
可体面终究压不住心底惊惶。
他面色泛着一层惨淡青白，目光看似平视堂下，实则虚浮飘忽，神思早已飘远。
每一次跨海炮声隆隆传来，他眉梢便几不可察地剧烈一跳，眼底暗藏着压不住的震颤。
堂下早已人心溃散。
左侧七八名幕僚挤作一团，有人抱臂局促、有人攥袖不安，个个面如死灰、神色惶然；
右侧十数名贴身家丁持刀持棍列立。
看似护堂。
实则手足无措、四顾茫然，根本不知该防范何方、抵御何处。
细碎私语此起彼伏。
人人频频侧目望向门外，不少人双腿微颤、裤管轻抖，压抑的恐慌在大堂之内疯狂蔓延。
轰……！
又是一声沉雷般的炮响从海边滚来。
这一次更近、更沉。
震得大堂穹顶瓦片簌簌微颤。
梁柱发出细密的咯吱震颤。
“又……又来了！”一名幕僚脖颈一缩，声音发颤，牙关打抖。
旁侧幕僚强压慌乱，低声急语：“今夜究竟是何事？天外飞来的炮火？何处兵马袭岸？”
“莫非是……红毛余孽卷土重来？”
“胡说！红毛久已远遁，何来复返之理！”
“那你倒是说！究竟是哪路悍敌！”
几人越急越乱，语声拔高，几乎当堂争执起来，满室浮躁更盛。
“够了。”
庄年终于开口，声调不高，却带着上位者强行镇场的压制威严。
他目光冷冷扫过众人，沉声道：
“慌慌张张，形同儿戏。
“炮声虽近，敌寇尚未登岸，尔等便自溃心神。身为幕客属吏，这般模样，传出去置朝廷体统于何地？”
话音刚落……
轰！！
一记更为厚重的爆炸声轰然落地，震得大堂门框嗡嗡震颤，满堂烛火狂跳摇曳。
一名家丁心神剧震，下意识退步躲闪，后背重重撞上廊柱，发出一声沉闷撞击声。
庄年眼皮狠狠一跳，心底那点强撑的镇定，彻底摇摇欲坠。
就在此时，庭院深处骤然传来急促清脆的马蹄踏砖之声，由远及近，疾驰至大堂门外骤然停驻。
紧接着是亲兵利落翻身下马的闷响，靴底落石，声线急促凌厉。
门外亲兵高声禀报：
“大员镇总兵何大人到！”
何勉随手将缰绳甩给道署杂役，抬手示意随行亲兵止步门外，独自一人大步踏阶而入。
他一脚跨过大堂门槛，带起满身风尘。靴底沾满黄泥细沙，在光洁青砖上印出浑浊足印。
外袍歪歪斜斜披在身上。
系带松垮垂落腰侧。
内里贴身寝衣边角外露，须发凌乱、满面尘土。
汗水混着灰污在刚毅脸颊上冲出斑驳痕迹，全然没了平日坐镇军营的稳重威仪。
庄年抬眼一望，心底一沉。
何勉素来沉稳持重、临乱不惊。
如今竟狼狈失态、面色赤红、步履急促至此。
庄年瞬间了然……
事态之凶险，远胜自己预估。
堂中众人闻声屏息，满室私语瞬间寂灭。
何勉快步步入堂中，于公案正前稳稳站定，强压胸中急促，肃然抬手抱拳，腰身躬身到底：
“卑职何勉，参见道台大人！”
躬身之后，他即刻抬头急报军情，语速极快：
“外海突发敌船大举来犯，鹿耳门炮台遭敌舰持续炮击，
“岸防工事崩坏、守军溃乱，海防危在旦夕！军情紧急，恳请大人即刻定夺、调兵布防！”
听闻此言，庄年神色骤变。他猛地从官椅上腾身站起。
颔下梳理齐整的长须因动作剧烈微微掀动。
一身端正官袍也带出凌厉风声。
他眼底强压的镇定裂开一丝裂痕，沉声急问：“敌舰来自何处？兵力船数、旗号装束，可知详情？”
堂下众人皆是屏息缩肩。
无人敢出一声喘息。
何勉依旧躬身执礼，身姿挺拔未乱半分，只是嗓音愈发沙哑凝重，据实回禀：“回大人，一概不知。”
短短几个字，沉重如铁。
未知敌寇、未知来路、未知兵力，却是跨海压境、炮轰要塞。
最是让人惊惧彻骨。
庄年喉间一滞，心头猛地一沉。
周身气势微微一泄。
他缓缓落座回椅，手指不自觉扣紧案沿，复又沉声追问：“可曾遣人出海探查敌情？”
“大人，来不及了。”
何勉语速极快。
“卑职已传令总兵全营即刻披甲集结、列阵备战。
“可此刻夜色漆黑如墨，外海敌舰隐匿飘忽，炮火连绵不绝、覆盖岸线，
“鹿耳门炮台久经狂轰，想来早已工事崩塌、沦为焦土。
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