因昨日去得晚了，湛若水与鬼道士三更便出发。近了绿汀，湛若水见得小茅屋有隐隐灯火，料定繁花老人必在房中，心下大喜。这次不闻犬吠，鬼道士笑道：“果然来得熟了，连狗也识得我们。”
僮儿听到叩门声，忙开了门，里面一个苍老的声音道：“可是他们到了？”僮儿应了声“是”，便打起帘子，书房案前正正坐着一位苍颜老人，正借灯观书。湛若水看他须发皆白，头发早已疏疏落落，一根木簪子绾得松松斜斜，身上搭了件外衣，正是繁花老人。繁花老人虽鸡皮鹤发，瘦骨嶙峋，气色却极好，颇见红润。鬼道士忙上前去见了礼，繁花老人扶起他道：“一别多年，你是一点未变。”
鬼道士笑道：“比不得师叔，您的精神倒越发地好了，可见这方水土养人。”
繁花老人又向湛若水道：“你前儿留了那幅字，我看了，才肯信你未死。”
湛若水笑道：“‘相交未许繁华友，知己何妨寂寞文’，我素来仰慕先生风骨，可惜二十年前未能亲手交付先生。”
繁花老人含笑点头，又向湛若水道：“你当年为了夭桃四处寻我，我接到讯息本便立即启程去见你，孰料中途听得你投海了，我很是感伤了许久。如今你大难不死，可见有后福。”
湛若水谦谢过了，道：“此番前来，还是夭桃的缘故。”便将与苏灵儿的交换和碣石之行说了，末了道：“我母亲当年说夭桃中藏了极重要的秘密，无奈它机关精巧，我想尽一切办法皆未能破解。如今重新取回，便想在给苏灵儿之前一探究竟。”说罢便要取出夭桃。
繁花老人赶紧拦住他道：“江湖中觊觎夭桃的人不少，还是小心为上，你们随我来。”
复遣下僮儿，方才取出那部《南华真经》，插入左起第五排的正中，便听得一阵隆隆声响，左脚边出现一个黑森森的洞口来。湛若水与鬼道士互望一眼，繁花老人道：“你们莫要笑这机关简陋，我活到这把年纪，仇家早死得七七八八，且又散尽钱财，如今不过洞庭湖畔的无名渔父，倒无须在机关上费心保命。”
繁花老人自取了烛火先下去，后面跟着湛若水与鬼道士。鬼道士捅了捅湛若水，低声道：“师叔的脾气较之当年，好了许多，竟是一点火气也无。”湛若水也点了点头。
暗室不大，不过丈许长宽，四壁光滑映人，中间正好摆下一张四方桌，极是简陋。湛若水笑道：“可见最好的报仇，便是比仇家活得久。”
繁花老人拈须大笑。湛若水取出两支夭桃，将九蕊的交与繁花老人，八蕊的给了鬼道士把玩，复又将碣石之事细说了。繁花老人止住笑意，双手接过，轻轻拈在手中，在烛火下细细审视。九蕊夭桃长约三寸许，花瓣花蕊栩栩如生，枝干为身，盘根错节，处处巧夺天工。映着烛火，夭桃泛出清冷的光辉，许是在碣石山上风吹日晒的缘故，色泽较八蕊略暗。看罢叹道：“夭桃原是前朝禁中巧匠所制，是皇帝赐与心腹之臣传递机密消息所用。若启动不得法，或是蛮力打开，夭桃便会自动销毁内藏信息。前朝覆亡，世人只道夭桃毁于战火，竟不想落与你的母族，如今又传与了你。这支夭桃，只怕是传世的最后一支了。”
鬼道士惊呼道：“江湖中关于夭桃的秘密，众说纷云，或说藏了倾国的财富，或说藏了绝世的武学，又或说盟主暗伏精兵十万，只听夭桃号令。若是前朝禁中之物，又是你家传的，只怕真有藏宝图！”
繁花老人白了他一眼，道：“你一门心思只在那几块棺材板上，那许多宝物也难动你心，何时这般眼浅？”复又叹道：“我仰慕夭桃精巧，欲求一见，可恨这一等竟等了二十年。今日得窥真容，真真是了了夙愿。”
鬼道士听繁花老人啧啧称赞，亦道：“我曾仿制夭桃，无奈只能仿其形，内里骨髓，竟是一无所知，始信人外有人，山外有山，可见前辈高人技艺精湛，实教我辈汗颜。”
湛若水道：“先生可有办法打开夭桃。”
繁花老人哈哈大笑道：“普天之下若连我都无法，便再无人能打开夭桃了。只是它机关精巧，须得给我一点时间。”
湛若水皱眉道：“苏灵儿限期二十日，如今期限将至，可如何是好？”
鬼道士也道：“是了，我们须得拿夭桃回扬州救人，还请师叔多费心……”话音未落，鬼道士忽觉昏昏沉沉，睡意上涌，心中陡然警醒，道：“糟了，中毒了！”可惜发现已迟。湛若水面色陡变，正要起身，他已是百毒不侵不体，何论小小迷药，只是颈后一麻，穴道被封，登时瘫倒在坐椅上，动弹不得。
繁花老人哈哈大笑，却是女子的声音，却见他在脸上一撕，面具揭下，正是清明。湛若水愣得怔目结舌，半晌说不出话来。清明得意道：“姑娘算得果然不错，就知道你不老实，得了夭桃必会来找繁花老儿。老娘早就到了，专在此守株待兔！”
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