刘表大喜道：“玄德是我弟弟啊。我一直想见他，但未能如愿。现在他肯来，真是太好了！”蔡瑁进谗言说：“不能接纳他。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，都不能始终如一，足以看出他的为人。现在如果接纳他，曹操必定会对我们加兵，那是自找麻烦。不如杀了孙乾，把他的头献给曹操，曹操必定会重视主公。”孙乾正色道：“我并不是怕死的人。刘使君忠心为国，与曹操、袁绍、吕布等人不同。我们以前跟随他，也是不得已的。现在听说刘将军是汉朝苗裔，同宗情深，所以我们千里相投。你怎么能这么嫉妒贤能、进献谗言呢？”
刘表听了孙乾的话，叱责蔡瑁说：“我已经决定了主意，你不要多说。”蔡瑁惭愧愤恨地出去。刘表于是命令孙乾先去报告玄德，一面亲自出城三十里迎接。玄德见到刘表后执礼甚恭；刘表也对他相待甚厚。玄德引关羽、张飞等人拜见刘表；刘表于是和玄德一同进入荆州、分拨院宅居住。
此时曹操探听到玄德已前往荆州投奔刘表、便想率兵攻打他。程昱劝谏道：“袁绍还没有被除掉；就仓促攻打荆襄；倘若袁绍从北方起兵；胜负就不可预料了。不如回兵许都；养精蓄锐；等到来年春天暖和了；然后起兵先破袁绍；后取荆襄；这样一来；北南之利便可一举收获了。”曹操采纳了他的意见；于是提兵回许都。到了建安七年春天正月；曹操又商议兴兵。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南；以拒绝刘表来袭；留下曹仁、荀彧守许都；曹操自己亲自统领大军前往官渡驻扎。
与此同时，袁绍自从去年感冒引发吐血之症后，如今刚刚痊愈，便商议着要攻打许都。审配劝谏道：“去年在官渡和仓亭的失败，军心尚未恢复，我们应该深挖沟壑，高筑堡垒，以养精蓄锐，等待时机。”然而，正当他们商议之际，突然有消息传来，曹操已经进军官渡，来攻打冀州。
袁绍闻听此言，立即决断道：“如果等到曹操兵临城下，迫近壕沟，那时再出兵抵抗，就已经晚了。我应该亲自率领大军出迎敌人。”他的儿子袁尚说：“父亲的身体尚未完全康复，不能远征。儿愿意提兵前去迎敌。”袁绍同意了他的请求。
于是，袁绍派人前往青州召回袁谭，幽州召回袁熙，并州召回高干，四路大军同时行动，共同对抗曹操。此时此刻，刚刚还在汝南听到战鼓的声音，现在又从冀北传来了征战的鼙鼓声。
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