毫无疑问，这里曾经存在着一座帝国的星堡——但现在，它已经和自己所保卫的行星一样，变成了一颗了无生机的脆弱石球。
而当先遣队进行了详细的调查后，他们却发现，事情的发展似乎并不像他们想象的那般糟糕。
“……风暴鱼雷。”
在绕着那颗被星堡所防御的行星扫描了一圈后，炮术长给出了肯定的答案，“一次标准而迅速的灭绝令，而且没有抵抗的痕迹。”
“那座星堡也是被废弃的。”
卡尔加也沉声说道。在发现了那艘泰伦回收舰后，战团长立刻派出了一艘打击巡洋舰前去调查，在用鱼雷消灭了那条可怕的生物质造物后，登上废墟调查的原铸星际战士小队成功找到了星堡的运行日志。
“应指挥官但丁的要求，这座星堡的守军全部被撤往了巴尔主星，临走之前，他们启动了这座星堡的自毁程序。”
卡尔加这样解释道，“那艘泰伦回收舰只是来捡垃圾的……那帮虫子已经饿到这种程度了么？”
“往好处想，利维坦的主力肯定还没到达巴尔星系——甚至这艘回收舰也是刚刚才到，因为登上星堡的小队甚至连一只基因窃取者都没看到。”白芷也进行了分析，“我们抢在了虫子的前面。”
“也没有太前面。”
海军司令则摇了摇头，“你不了解这些虫子，孩子。这种回收舰没有自己的消化舱，所以它的母体不会离这很远。”
“我们必须立刻启程。星语者，全力联系巴尔守军！”
卡尔加斩钉截铁地下达了命令，白芷则看着卫兵又抬走了一个被虫巢舰队的阴影烧掉脑子的星语者，却也只能无可奈何地叹了口气。
回去之后，在帝皇的提醒下，为了以防万一，白芷甚至命令手下的部队组织了封锁，严防可能渗透进来的虫群侦查部队。
机械神甫们在各种人类无法通行的管道中加装了激光切割器，而星界军步兵则封锁了舰船的各条交通要道。先遣舰队全速朝着巴尔主星的方向前进，虫群可能的追赶让每一个人都绷紧了神经。
而在路上，越来越多的灭绝星球则在每个人的心中蒙上了一层阴影。
………
三天后。
在先遣舰队的航线上，又一颗灰白色的星球划过了圆窗之外。
“……又一个，这是第几个了？”
“第七个，长官。”
数据官回答了他的问题，白芷默默注视着全息投影所呈现的画面，在圆形舷窗所透出的空间上，一颗正在冷却的赤红球体如死般漂浮于白芷的视野中央。
“观测侍从，炮术长——这也是灭绝令？”
“是的，大人。”炮术长给出了肯定的回答，“您看，整颗星球都被聚变反应摧毁了——那些虫子可不会这样做，这将令它们没法利用其中的生物质。”
“指挥官但丁一向是个仁爱的人，他将大天使的仁慈发挥地非常好。看来是目前的局势逼迫他做出了如此牺牲。”
卡尔加通过投影点评道，尊贵的战团长此刻已经回到了这支先遣队的旗舰中，他的眉头因一路上发现的死行星们而变得越发紧皱。
在过去几天的航行中，先遣队曾经数次遭遇了利维坦虫巢舰队的先锋——或者说——回收者舰队，却连一颗有生命的星球都没见到。在他们的视野所及之处，每一颗星球的大地上都布满了开裂的地壳与熔岩海，甚至有数颗巨行星的尸体已被自身的体重压垮，成为了太空中绕着恒星旋转的大号陨石。
但反常的是，这些回收舰队的规模大多非常迷你，在死去的行星与废弃的帝国防御设施中搜刮着可怜的物资。在卡尔加的命令下，这些异形的生体舰船很快便被帝国舰队炸成了碎片。
这并不稀奇，在同等级的战斗中，帝国的战舰在质量上占据着绝对的优势——与帝国军舰相比，生物舰大多没有护盾系统，攻击手段也单调得出奇：对于大吞噬者而言，如果生产一个灵能护盾体的消耗高于那艘它将保护的舰船，那么这样做就是完全不必要的。
因此，在小规模的遭遇战中，虚空战列舰、打击巡洋舰甚至是战斗驳船都能对其造成致命的打击，虫巢的反击则被虚空盾系统阻挡，舰队所受到的损失微乎其微，几乎可以忽略不计。
不幸的是，在真正的战争面前，虫巢的舰队从来都是铺天盖地。
………
“吾主！我们联系上巴尔的守军了！”
过了一会儿，统御王座上却突然响起了一直沉默寡言的响应侍从*的声音：“即将接入指挥官的画面！”
“……感谢帝皇，我们已经没有几个星语者剩下了。”
炮术长嘟囔着，然而，没有人在乎这个凡人的喃喃自语。统御王座中，上到舰长，下到负责打杂的仆役都停下了手中的动作，只有那些被改造过的机仆们还在发出冷冰冰的单调声响，继续维持着这座星舰的基本工作。
“…呃……滋…我是…请表明你们的身份。”
受到不断逼近的利维坦触须的影响，这次难得的通讯链接并不稳定，指挥官但丁的声音时而清晰时而模糊，但在投影机仆的上方，那名金甲金面，眉心镶嵌着自己基因之父珍贵圣血的天使终于现身在了先遣队的面前。
“我们不是敌人，朋友。”
卡尔加开了口，作为这支先遣队中地位最高的人，同为初创战团的战团长，确实也只有他才有资格与眼前的指挥官对话。
“我是极限战士战团的战团长卡尔加，我们收到了你们的求援。我奉我们基因之父，五百世界之主、马库拉格的统治者、十三军团之主、帝国摄政，罗伯特·基里曼的喻令，带队前来支援我的兄弟。”
战团长用庄严的口吻说道，在战团长之间进行交流的时候，所有的凡人仆役——包括舰长在内——都自觉地低下了头去，以表达自己对于帝国保护者的敬意。
承蒙帝皇庇佑。许多人在这一刻心想。
在结束了这段无聊的旅途之后，巴尔三星的影子终于近在眼前。
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