曹府后院，曹曼莲和许清茹坐在桌前，二人手中都拿着绷面，正在刺绣。
曹曼莲忽然放下手中针线。许清茹抬起头，奇怪问道：“曼莲，你怎么了？”
曹曼莲轻轻摇了摇头，将绷面放到桌上，淡淡道：“没什么，我累了，想休息一下。”
“呵，你太认真，是该放松一下。”许清茹笑道。
曹曼莲没说话，站起身走到屋门前，看向院中盛开的那簇木槿花，她想起了叶知瑾。
人各有境遇，想当初，叶知瑾还是承德侯府默默无闻的大小姐。然而叶知瑾却凭借一幅商羊神鸟双面绣声名鹊起，牡丹花宴一举夺魁仿佛还在昨天。
如今的叶知瑾，更是高高在上的皇家郡主。相比叶知瑾，自己却……
曹曼莲轻轻捏了捏刚刚被绣花针刺破的手指，微微感到刺痛。双面三异绣实在太难了，她最近虽有些突破，但越往后，才发现双面三异绣比她想像中更加复杂。
她有些气馁，虽不想就此轻易放弃，却也不想去找叶知瑾帮忙。叶知瑾已经今非昔比，即便去也未必能见到，她不想对叶知瑾低声下气。
“小姐，夫人请您过去。”丫鬟忽然出现在曹曼莲眼前。
曹曼莲微微蹙眉，深吸口气，转头对许清茹道：“母亲找我，今日就到这里吧。”
许清茹起身朝曹曼莲微微伏了伏，“你有事我不便打搅，告辞。”
许清茹出了院门，曹曼莲才对丫鬟道：“走吧。“
来到叶岚院子，曹曼莲走进屋，看见叶岚盖着薄被，正平躺在床上虚弱喘气，脸上还留着几处新伤痕。
曹曼莲快走几步，走到床前凳子坐下，伸手握住叶岚露在被子外，瘦骨嶙峋的手，含泪道：“母亲，您怎么样了？”
叶岚转过头，勉强挤出一丝笑，“曼莲，你来啦。”
曹曼莲眼泪流了出来，哀怨道：“母亲，他是不是又打你了？”
叶岚没有回答。
“母亲！这样下去不行！“曹曼莲很激动，“我去找外祖母帮忙，实在不行，咱们离开曹家。”
“曼莲！”叶岚从枕上微微抬起头，用力唤了声，止不住咳嗽起来，“咳……”
曹曼莲忙松开叶岚的手，给叶岚抚胸口。
“咳……“叶岚又咳了一会儿，才道：“母亲说过多少次了，不能去找你外祖母。她帮不了母亲，也不会帮。如果再让你舅舅知道，我们处境会更加艰难。眼下你好歹能在曹府过活，这点苦，母亲受得住。”
曹曼莲嗅了嗅鼻子，“母亲说的女儿都明白，可女儿不能总看您这样。”
“不说这些了，”叶岚喘了口气，头又靠回软枕，“母亲找你来，是想想问问，你对自己的亲事可有打算？”
曹曼莲微微一愣，问道：“母亲为何有此一问？”
叶岚叹了口气，“唉……你是母亲唯一的女儿，眼看要及笄，亲事近在眼前，母亲又怎能不问。母亲在曹府忍了这么多年，无非就盼着你能顺利出嫁。你祖父是右相，就凭你右相府嫡小姐的身份，也能嫁得好。告诉母亲，你心里可有人选？”
提到亲事，曹曼莲并未像一般女儿家害羞，摇了摇头，大方道：“女儿从未考虑过此事。”
叶岚轻轻握住握曹曼莲的手，“既然你自己没有打算，母亲便说几个人，你好好考虑。此事不能耽搁，一定要尽快做决定，否则你的亲事一旦被你祖父定下，便无法挽回。”
曹曼莲抹去脸上眼泪，点了点头，“母亲您说，女儿听着便是。“
“这京城里好人家很多，但细算下来，你能嫁的也就那几个。第一个是兵部侍郎许临增，他年纪轻轻便官居三品，又得皇上器重，家里也简单，无父无母，只有一个妹妹。你嫁过去也不用看长辈脸色。咳……”叶岚说得有些快，又咳了几声。
曹曼莲没吭声，叶岚接着说道：“第二个是兵部尚书黄兆全嫡孙黄元涵。黄元涵眼下虽未入仕，但黄家家风正，你嫁过去不会受刁难。第三个是礼部尚书白成的嫡子白骏舟。皇帝今年多开了一次恩科，白骏舟榜上有名，即将入仕。曼莲，母亲说的这三个人你一定要好好考虑。”叶岚话说得太多，说完无力闭上了眼睛。
曹曼莲坐在床前一直沉默，半晌才站起身对躺床上闭着眼睛的叶岚道：“女儿知道了，母亲好好休息。”
离开叶岚住处，曹曼莲回自己院子，一路上心情沉重。
两日后，赵渐石一行押着李哲泰家眷，于午时后抵达京城。
进城后，赵渐石并未回成王府，让熊泽海押囚车去刑部，自己则进宫直奔御书房。赵渐石在御书房与赵康密谈半日，离开皇宫时已然天黑。
赵渐石回到成王府，去看望过母亲才回到自己书房。
诸雷走进来禀报，“王爷，人犯已全部押入刑部大牢。”
赵渐石在桌案后坐下，“知道了，告诉刑部要严加看管，有事即刻来报。”
“是。”诸雷行礼退出书房。
赵渐石打开桌上堆积的公文，烛火映亮发黄的纸业，他眼前却浮现出叶知瑾的脸。
矿洞内一片黑漆，叶知瑾一动不动躺在他怀中，平和而安静，没有拒人千里，也没有冷若冰霜，乖顺的像只小猫。矿洞内伸手不见五指，叶知瑾当然看不见他，他却能看到叶知瑾脸上那柔弱的表情。
柔弱……
“啪！”赵渐石合上刚刚翻开的公文。就是这个在矿洞内奄奄一息，柔弱的小猫，刚出矿洞就杀了李哲泰。一切计划都严丝合缝，打得一手好算盘。
杀李哲泰，将李灼的供词告诉他，自己却躲在潞县不回京，无非想借他的手把后面的事情给办了。
赵渐石轻轻叹了口气，无奈摇了摇头，女人太聪明，有时并非好事。
大皇子府，正厅内乐声悠扬，水袖长裙，粉纱飘飞，两队舞姬翩翩起舞。
正前方矮桌前，赵天和一手端着酒盏，另一只手撑着桌子，醉眼惺忪。
一曲终于，两队舞姬朝左右分开。舞姬中间，一名身材高挑、身穿广袖大红宽裙，面带微笑的女子缓缓走来。
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