然而他家来的大多是穷亲戚，随的礼金也少，有的才带十几个钱来，而胡先生本是个要面子的人，又不得不办酒席，陆陆续续花费了十多两银子。
幸亏乔家资助了他五两，即便这样，仍欠下了面店里的钱、肉铺子里的钱、酒肆里的钱，三天两头的来要一回。
他浑家发愁，胡先生却说：“如今我好歹算是有功名的人了，乃是县学庠生，坐领膳米。另外学馆里的束修自然也要涨一些了，你不用发愁，早晚还清。”
村塾里的学东也买了蹄酒来为他作贺，却不提涨修金的事，胡先生又不好明说，无奈之下，他便想了个以退为进的法子，委婉表示想要辞馆另谋高就。
然而，学东又不十分留他，一时他竟陷入了两难之境。
好在乔向廷听说了这事，让载德又悄悄给他家送去了十两银子，补上他家拉的饥荒；又亲自出面打圆场，留下他在村塾里接着教书。
后来还专门请他到家里，说等到乡试之年，再烦请他和载德结伴去考举人，互相帮衬着些，说不定到时考个解元回来呢。
原来，考中了秀才也并不是一劳永逸的事，还要参加乡试去考举人；中了举人后才称为老爷，甚而也可以做佐二类的官；中举后就可以进京去考进士，中进士才是正途出身，而好多人一辈子连个秀才也考不中呢。所以说秀才只是功名的最低门槛，还要不断进取才行。
且秀才也需要定时岁试和科试，岁试是为了考察平时是否继续用功读书，辨别优劣，劣者将受申斥、挨戒尺，以至革去秀才的功名——尚璞就是不参加岁试而被革了秀才功名的；科试是为了品评学问高低，科试合格者方能进省参加乡试。
不过岁试和科试不像考秀才时那样严厉罢了。
载德自从成了州学生员，读书更加用功了。
但他心里有个阴影，老觉得自己的功名并非货真价实的，而是沾了尚家父子的光；终不如胡先生，虽然只考了个末尾，但那却是凭着亲手做的文章挣来的。
他为了增长本事，后来常去城里向尚伯伯请教，又跟尚公任切磋学问。
期间小舅妈巧儿为舅舅生了女儿安茹，他也借大家去喝喜酒之机，跟着尚公任住了好几天。
有时在学问上有了疑问，与胡先生见解不同时，他也写信或专程去城里当面请教。
第二年秋天，胡先生陪着乔载德一起参加了乡试，然而却双双落榜。
在胡先生来讲，大概因年老体弱，精力不济，文采枯竭了；在乔载德来讲，虽经尚璞父子点拨，文采飞扬，但因他父子无心举业，常爱在文章中直抒胸臆，而八股文章只能代替圣人说话，不得随意抒发己见的，有时文采太好反犯了考官的忌讳，嫌文风浮躁。
师徒秋闱失利，胡先生便偃旗息鼓，不愿再考了。一者家庭窘迫，实在考不起，虽有乔向廷帮衬，他也不愿欠太多人情；二者年纪大了，头昏眼花，确实也有心无力。
后来再到乡试年时，任乔向廷再三邀请，他也无动于衷，只说：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
乔载德单枪匹马，意怯力薄，更难考中了。
几年下来，乔载德的功名虽没有进益，年龄却越来越大了，远近为他提亲的人，一时踏破了他家门槛。
一者他好歹是个秀才，二者家境也不错，三者他家为人忠厚，为乡人所敬仰。
乔向廷对儿子的婚事不着急，总不答应，说他还要考功名呢，娶了妻室怕误了学业；后来，他两个妹妹春草、夏叶先后出嫁，家里仍迟迟不给他定亲。
乔载德也不想这些事，只遵照爹爹的嘱咐，埋头读书，真个做到了“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”
然而这四书五经实在乏味，每当夜深人静，载德总忍不住想起弟弟来，猜想他在城里一定过得很愉快。
话说乔载智，他在省城过得确也很开心。他天天跟着尚伯伯去教会学校里读书，在那里，乔载智混成了个孩子王，他年龄最大，爱管闲事打抱不平。
他结交了一个小弟，就是被普鲁斯修士领到教堂里的那个男孩，无名无姓，大家都叫他“小石头”。
小石头因在外流浪惯了，野性难驯，有时难免淘气，不服管教，时常惹长老们生气，就会受到体罚。每当这时，乔载智就会去向尚璞求助，尚璞去求神甫，神甫总是宽宥孩子。
普鲁斯修士却不太宽和，此时他也已升了神职，本教区的主教大人授他为长老。他因有主教在背后撑腰，对威廉神甫变得越来越傲慢起来，对孩子们更是缺乏耐心，尖刻异常。
小石头身上老是添新伤疤, 载智总去告诉尚璞，尚璞必会跟普鲁斯长老交涉一番，说不通时就去找威廉神甫，神甫再将普鲁斯训诫一二，然而普鲁斯眼里本已看不上威廉神甫了，故而对他的训诫置若罔闻，仍动不动体罚孩子们。
蒙养学堂里有一个叫野苇的小姑娘，因夜里肚子饿，跑去饭厅偷吃东西，第二天被普鲁斯长老差点打死，幸亏尚璞及时制止了他的暴行。
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