话说乔向宽正跟老田说笑呢，谁知老田脸上却不自在了，让这位染坊的掌柜的疑心账房先生做了假账。还不待他说什么呢，老田忙给自己打圆场，呵呵笑着说：“那敢自是要入账的，分厘不爽！”
孟达礼在一旁听了他们的对话，叹口气说：“唉，如今行行都有来钱道儿，坐地来钱。只有俺这务弄庄稼的人，整日靠死力气过活，累死累活一年下来，也只是混个肚儿圆。”
乔向廷听了，说道：“叔，你这话可说的不在点子上，你哪是侍弄庄稼的人？你是读书人呀，肚里学问深着呢！”
孟达礼听了，脸上起了红晕，惭愧地说：“唉，贤侄见笑了。虽说我也曾读过几年书，却又考不中功名，去县学赶考，白白把银子钱洒在水里罢了，反不如在家一心务弄庄稼呢！”
乔向廷说：“务弄庄稼是我这等老实无用的人干的事。但凡有能为的，谁肯像鸡一样在土里刨食？”
乔向宽精于算计，听了这话，就说：“老弟你大可不必这样说！你家里平日养着长工，农忙时又雇着短工，他们都是种田的好手；另还有几家佃户替你种着田地，如今又盘下了乔慕贵的油坊和织坊，田里收着粮食，还有你那坐馆行医的亲戚还时不时地给你送金银来！哈哈，还有跟你过得滋润的呀？”
乔向廷笑笑说：“三哥你过奖了！俺这小门小户的，虽有几亩薄田，留下五七亩自己种着，剩下那些地都租给穷人了，我也不忍心多收租子，进项极少。说起那两处作坊，没得叫人笑话，在我手上半年多了，一个也没开张！”
不料乔向宽却说：“没开张的好。你要不开张，日子还好过些。如今这世道，兵荒马乱的，生意越来越难做了，就是做出东西来，往外卖也是个事儿。听说没？这何家村开锡坊的何大拿，他儿子前些日子被人劫了，他家作坊里的锡器还供奉官家呢，一做大了就被匪徒盯上了——也怪他自己，不该露富！唉，夜里一次次地往他家扔飞镖，镖上钉着信，光银子就勒索了好几回了，足足几百两银子进去了，眼见人财两空，只好报了官。——据官府的人说，这一准是山里的土匪干的，因为他们的瓢把子是擅长使飞镖的。”
大家听了这一番守业为安的道理，都点点头。老田也说道：“嗯，我外出收帐时也听说了。听官府的人说，这伙土匪是捻子余孽，给剿散了的，就啸聚山林，打家劫舍。”
乔向宽又叹道：“唉，这年月，有钱的人日子也不好过，遭人妒恨，容易被人算计，还不如穷要饭的呢，就比如住在咱村寒窑里的，每天睡到日上三竿，也不怕人来抢他。那辛勤劳作的，反而食不果腹！唉，这是什么世道呀！别的不说，就说我这染坊吧，前些年生意还好，一者因我家的手艺好，二者我从来都是用最好的染料。然而近几年却一日不如一日了，倒不是做工不用心，也不是我偷工减料，是因为城里来了卖洋布的，纹理又好，颜色又靓，质地摸上去也滑溜细腻，大家都爱穿洋布了，谁还费劲来染土布呢？唉，生意难干，还不如趁早关门！”
几句话说得乔向廷心灰意冷起来。说乔向宽劝乔向廷的织坊暂且别开张，还不待乔向廷言语，老田说：“这话说的是！你看我身上这稠袄，还有这袍子，都是洋纱稠做的，比自家织的土布强多了，还不掉色呢！这也是托大姑爷的福，他去年来家时替我从城里捎来的；如今也不必去城里买，隔三差五就有商贩到村里来叫卖。那些平时大门不出、二门不迈的女人们，一听说又来洋纱绸了，什么禁忌也不顾了，奔着人家布贩子去赶，抓着喜欢的就不撒手，小哥长小哥短的叫着，呵呵。”
乔广善又稍微咳嗽一下，清了清嗓子，待大家都不吱声了，他才说道：“话虽如此，但洋人的东西也并不都那么便宜，要看他卖给咱的是什么东西。洋布为什么比土布便宜呢？因为他们织布都用机器了，一个机器能顶十多个工人呢。可是有些稀奇古怪的玩意，就贵的吓人。说出来你们也许不信！大姑爷在城里衙门里做事，见多识广，他曾说：道光年间英夷所贡的杂物中，有一样东西叫自来火，就是一根小木棍，长仅盈寸，它的一端涂有五色洋药，一擦就着火，士大夫见了都惊诧莫名，以为是鬼火呢。后来大姑爷在衙门里也用，叫它洋火。刚运进来时，一包要卖一百两银子，一盒折合十两银子呢，一盒也就十来根，点一根就合一两银子。唉，除非是显宦，要么是富商豪，寻常人家实在点不起！”
孟达礼和乔向宽听了，都大眼瞪小眼，半晌才说：“哎吆，洋人还有这种奇巧玩意儿，先不说它贵不贵，单说它是咋擦着火的呢？难不成擦着时还要施符念咒？真是神道！”
乔广善眉飞色舞地说：“不瞒诸位，小老儿家里就有洋火，点灯我是不许家里人用的，点火烧饭我也不许家里人用，我只用它点香，供奉祖宗。嚯，好用，好用！”
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