张大户又说了乔旺福提出的处处设障、节节添堵之法，贾道台点头称善，又说：“届时还有密计——须从他文中挑出个纰漏来，犹如鸡蛋里挑骨头，才能一击致命！”
话说两位主考官，自受命之日克期起行，不辞宾朋，不带随从，不扰驿吏，在途亦不闲游、不交接。于八月六日抵达，由本省乡试提调官迎入公馆之内，旋用考官封条禁绝内外，无论官商士绅，一律不见，外面还委监试官巡逻。
原来这乡试每三年在省城举行一次，全国十余万皓首穷经的考生分赴各省考场，从考生入场到录取发榜，前后长达月余，朝廷岂能不重视？是故主考和副主考皆由朝廷委派，此外还有许多同考官分担阅卷、推荐优等答卷之责，须从各省调用进士出身的官员充任。
而事务最为繁重者，要数科场内外各类场官了，既有总揽考务的监临、提调等地方要员，还有分办搜捡、印卷、受卷、弥封、誊录、对读、收掌、监试的官员。
那“监临”作为总摄场务的总管，位高权重，不消说自有巡抚大人担任，但鉴于巡抚有封疆之责，无暇他顾，不久礼部议定：巡抚出闱后，委派抚标中军官驻宿贡院外，巡逻稽查，以昭肃穆。
“提调”地位略次于监临，负责统筹安排考场内外各项事务；“监试”与提调的地位相等，负责监察科考之公允。初时用布政使为提调，用按察使为监试。后来朝廷虑及藩台、臬台乃各省钱粮、刑名之总汇，入场月余均有不便，于是改以道员为提调官和监试官了，永着为例。是故，贾道台以分巡道之职得以入闱充任“监试”。
按照惯例，乡试共考三场，以初九日为第一场、十二日第二场、十五日第三场。每场都于头一天点名入场，每场后一日交卷出场。
到了初八这一天寅时，天色未明，乔向廷与陈青桐就已陪着乔载德和张大友在贡院门外等候多时了。
官吏开始点名，考生一个个应声作答，然后经过搜检，确无夹带的，拿着笔墨、卧具、餐食进各自的号房去了。张大友也进去了，许多认识的、不认识的案友也陆陆续续进去了，最后仅剩了一个乔载德孤零零地站在门外。
这时，官吏们就要关闭贡院大门，乔向廷三人急了，一起高呼：“别关门，还落下一人呢！”
一个胥吏走过来问：“何人喧哗？”
乔载德忙说自己还未进去，为何关门？
胥吏问他姓名和籍贯，乔载德一一作答。
胥吏笑道：“哦，原来是逆党的兄长。你兄弟是革命党，你已被除名禁考了。无人知会你吗？”
乔载德大惊失色，正不知如何作答，乔向廷却早有准备，他向前躬身施礼，请他借一步说话，然后从怀里取出那份由乡约、地保和族人具结的契约来，说那个逆子因忤逆不孝早已出籍了。
胥吏拒不认同，乔向廷忙去怀里掏出一把碎银子塞给他，请他通融一下。
胥吏缓和了脸色，说须去请官长的示下，并又伸出手来暗示他掏钱，乔向廷会意，忙又回身找陈青桐要了块银子，胥吏掂了掂，点点头进去了。
三人焦灼地等待着，不久，胥吏就出来了，说官长已会商过了，既然确乎出籍，那就与革命党无涉了，准他入闱。
三人长舒一口气，心说：“这真是有钱能使鬼推磨啊。”
岂不知多亏了范编修从中通融。
乔载德带好笔砚等物，刚要进门，这时乔旺福走了过来，他是被抽调来管搜捡的，此时装出不熟识的样子，勒令乔载德脱衣搜捡。
他对别人从未这么搜过，以至于大冷天的要他脱衣，将近脱净了还不放过，最后终于一丝不挂了，这才嘲笑着令他穿衣。
这对于一个考生来讲无异于奇耻大辱，乔向廷和陈青桐十分担心会影响乔载德的心绪，不料乔载德却毫不为意，只是瞪了乔旺福一眼，然后不紧不慢地穿衣。
刚要进门，岂料乔旺福借口吉时已过，只令他从侧门进入。
他爹和舅舅气得心里直打哆嗦，但又不好发作，只担心乔载德的情绪。
乔载德情知那乔旺福故意刁难自己，却也并不带气，从容地抱起自己的东西，从侧门昂然而入。
他爹和舅舅看了他的神色，这才略放下心来。
乔载德入闱后，发现自己的号房不光无顶棚，还正冲着明远楼，上面的监试、巡察等官吏轮流盯着自己，如芒在背，果不啻为“棘闱”；冲着明远楼则必然冲着街巷，微风一动，则纸张卷起，十分不利写字，这个乔载德忍了；八月的天气，早寒过后日间便烈日蒸腾，又加上好多富家子弟在咫尺大的号房内生火做饭，那炉烟顺风熏得乔载德睁不开眼，小巷内也就更觉闷热，这个乔载德忍了；夜间，他的号房正对着一条长巷，上无顶棚，下无门楣，寒风吹来，号房内比街上还冷呢，这个乔载德忍了；可他的号房尺寸偏小，夜间舒铺时连腿也伸不开，只能蜷缩着侧卧，这个他忍了；考场内有取水生火的役使，却独不服侍他，这些个，他也统统都忍了。
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