这时乔载德猛然扑在弟弟身上挡住戒尺，声嘶力竭地喊道：“爹啊，你要是真不要儿子了，那就先打死我吧。小弟，他还小啊！是我没带好他！”
众人看了，无不落泪。
这时乡约才说：“好啦，廷翁。看在他年幼不懂事的份上，就饶了他这一回吧。我看今儿该告祖的已告祖，该上香的已上香。礼成！”
众人这才如释重负，各自散了。
只留下那几个在厅上坐的，待会儿要去乔向廷家里坐席吃酒。
乔载德赶紧拉弟弟起来，他娘和章子晗也忙过来看看后背上的伤，乔载禄疼得直咬牙，她俩不敢硬揭，先与他回家去，说家里有舅舅给的金疮药。
乔载禄又瞪了一眼那些坐着的人，扭头跑了。
大家又喝茶，说了一会儿闲话，于是移步到乔向廷家里坐席。
刚到大门口，谁知乔载德跑出来说，乔载禄回家就把碗碟杯盘推到地上摔了个粉碎，家里正收拾呢，要不去邻村酒肆里吃吧。
他爹气得又要冲进家里打他，乔载德说：“他早跑了，可能又去二妹家了吧。”他爹干瞪眼，只好领着众人转身到酒肆去了。
乔向廷当天喝醉了，回来后吐了一地。
依莲嘟嘟囔囔地替他收拾完了，叫他也不吱声，自己也就不再唠叨了，忙去给他端过水来，他只朝墙侧卧着，怎么叫也不说话，她硬搬过他的肩膀来，却见他那里已是老泪横流，喃喃地叫着：“我的儿啊……”夫妻俩又抱头痛哭了一场。
第二天，乔向廷就开始发烧，浑身滚烫。
烧了三天时，夏叶把乔载禄送回来了，见面就责问爹爹：“你为啥打俺兄弟？下手这么重，他还小着呢！”
她娘急得在旁边摆拉手，说：“你可别说你爹了，他也心疼着呢，这两天急病了他都。你还说他！”
夏叶这才仔细看爹，见他脸上蜡黄蜡黄的，忙去摸他的额头，滚烫滚烫的，她忍不住一下扑在爹身上哭起来。
乔载禄听了娘这话，也过来跪下了，拉起爹爹的手来哭道：“爹啊，您快好了吧。我知道错了，以后儿子再也不惹您老生气了。”
他爹替他擦擦泪，低声说：“你这孩子，忒拗，打你你也知不道躲。唉，爹要不打你，以后咱全家都得死——你没看那个乡约不错眼珠地看着吗？打了你，以后你二哥闯下天大的祸来，他也不追究咱了。”说完大哭。
依莲和乔载德也陪着掉泪，章子晗和乔孟氏早哭得气噎喉堵，拿手绢各自回屋哭去了。
乔载德自从爹爹让他写了文告，心里一直觉得对不起二弟；又加上三弟挨了打，那一下下的都像打在他的心上似的。
不知怎的，载禄虽然经常顶撞他，但他对这个小弟格外疼，隐约拿他当自己的孩子一般，有时想叫庆勤时，也会无意间叫成载禄的的名字。这次小弟挨打，他在一边干看着却无计可施，可知他的心里多受煎熬了。当他看到弟弟后背渗出血来时，他宁愿乡约当场杀他的头，也要制止爹爹下狠手。弟弟砸了家里的家什，他怕爹爹看到了又要追究小弟，这才忙跑出来说弟弟跑了，让他们到酒肆去吃酒，然后才匆匆回家替小弟敷了金疮药，打发魏铁担把他送到夏叶家去了。
爹爹的心思乔载德更明白，他常痛恨自己的无能，总是考不中举人，他深深地知道：只要自己中了举，家里的一切烦恼就都没了。
这些年来他埋头苦读，也是为了给爹爹争口气，能够光耀门楣。他常常夜不成寐，夜里看书记不住，睡又睡不着，白天又没精神，以至于经常头晕眼花，怕是已坐下病根了，但又怕爹娘担心，所以也不敢告诉别人。
有好几次，在乡试中他都感觉良好，连誊写卷子的书办也悄悄告诉他，说他的文章火候老道，这次秋闱足以荣登桂榜。然而到最后，主考官不是说他试贴诗无才情，就是判定论策不对题，或者从表中又挑出些毛病来，总之就是不中。
有同案老友曾对他说：“他说你差火候，你暗地里添把柴就好了，把火烧得旺旺的，你试试中不中！”
他是个书呆子，不明就里，还傻傻地问怎样添柴呢，那位老友嗤地一声笑了，说：“谁不知你家是大财主。嗨，倒还不如不是财主呢，不然人家也不会有什么想头。那样的话，有你这文章功夫，说不定也早就中了！——你明白了没？”
他这才琢磨出点味儿来，回家和爹爹一说，乔向廷拍案说道：“咱平生不做皱眉事，你要想贿考，那何如卖房卖地去捐官？可你钱易叔叔说过，他最恨的就是卖官鬻爵！如果连官都能买卖，那么天下还有什么不能买卖的？买了官的人，他不得想法捞回本儿呀？必定非贪即沾！”
乔载智也点头。从那起，他没再提过一回，也从来没动过一回那歪心思。
转眼数载，又是一个乡试年，乔载德已逾不惑之年。同案的一帮朋友办了几个文会，有个同案好友叫做张大友，来约他去切磋文章。乔载德满心想去，便与父亲商量。
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