当时，临漳令稽晔、舍人李文思作奸犯科，高洋十分恼怒，当众把二人贬为奴隶，赐给了大臣。散朝后，王昕不以为意，对弟弟王曦说：“这简直是耻辱，士可杀不可辱，怎么能把官员随意贬谪为其他臣下的奴仆？”“哥哥，这种事咱还是少管为好。”王曦不止一次奉劝他哥要低调。
王昕越说越来劲：“怎么，我说的是实话呀。”王曦摇着头走了出去。中书侍郎郑颐听到了王昕的谈话，双眼一转，脑子里产生了一个邪恶的想法。他走上前来，有意地说：“自古以来，没有朝廷士大夫当奴仆的。”王昕不知道这是圈套，随口一说：“有呀，商朝的箕子不就当了纣王的奴隶吗？”“哦。”郑颐得了这句话，如获至宝一般，转头就去找高洋了。
郑颐转述了王昕的话，然后对高洋说：“王尚书这是把陛下比成纣王呀。”“这个混账。”高洋甩了甩袖子，双眉紧锁。郑颐来自彭城郑氏，祖上世代为官，聪明机警，博学多才，但喜欢钻营，和酷吏宋钦道关系好。杨愔在一旁给王昕说好话：“陛下，王尚书未必如此恶意，请陛下明察。”高洋笑道：“朕知道你们关系好，爱卿不必多言。”王昕暂时逃过一劫，但却被高洋惦记上了。
高演的权势有多大呢？当时得到官职的人都去高演的王府表示拜谢，去上任的时候都向高演辞行。王曦很快意识到这件事的危险性，恳切地说：“王爷，此事万万不可呀。这些官吏从陛下那里接受了官爵，却跑到私人府邸拜谢恩情，这可是皇家大忌呀，应该杜绝这一类的拜见。陛下可是一直没有放下对您的戒心呢。”
“多谢老师提醒，我差点大祸临头。”高演采纳了这个意见。
高演想了想，接着说：“老师，皇上的饮食起居没有规律，我觉得身为臣子，又身为家人，还是得继续进谏，怎么能因为上一次被责罚就停止臣弟的义务呢？这样，老师，您给我好好整理一份材料，我找机会去进谏。”王曦摇着头说：“现在朝廷能依靠的也就只有您了，而您却想学匹夫的冲动莽撞，轻率地抛掷自己的生命，一旦陛下再次酗酒失去理智，刀剑哪里知道亲疏关系！一旦灾祸降临，王爷您的家业怎么办？太后的担忧怎么办？”
“难道真的到了这地步？难道二哥真的不念及兄弟情？”高演悲不自胜，接着说，“今天先这样吧，老师，容我晚上再想想。”“嗯嗯，我先把材料整理好，明天您用不用再说吧。”王曦退下了。
次日，高演前来拜见王曦，开口道：“我昨晚想了一夜，今天打算取消直谏的念头。”于是，叫下人拿来了火，当着王曦的面，把进谏的文件全烧了。“好呀，烧得好，王爷，这才是明哲保身之道。”王曦满意地点着头。
高演忍得住么？忍不住！
几天后，高洋在金凤台再次举办宴席，趁着酒劲儿，高洋又捅死了一个人。这时候，高殷来劝谏了：“父皇，为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之······”“又来了，太子，你一点都不像朕，像个汉人一样。”高洋很不耐烦，他早就有了换太子的想法。
高殷这时候已经十四岁，性格开朗，温和儒雅，礼贤下士，在群臣中享有一致好评，生活习惯和行事风格已经基本汉化。想到这些，高洋开始哭了，哭着哭着，他又变得愤怒起来，他不甘心自己的接班人将来要被高演这个强势的叔叔压制，他一定要逼高殷一把。
高洋向身边的杨愔嘀咕了两句，杨愔去叫人押了一个囚犯上来。高洋抽出宝刀给高殷：“来，你把这个犯人给朕宰了，就现在。”高殷从来都是拿书拿笔，还真没拿过刀，更何况砍人？更何况当着众人的面砍人？看着瑟瑟发抖的犯人，高殷面有难色，迟迟不行动，他的手抖得厉害。
“快点，快砍呀！”高洋催促着，“你不动手，朕就宰了你！”
“啊！”高殷闭着眼睛，双手拿着刀砍了下去，连续砍了三次，犯人的脖子被砍得血肉模糊，惨叫声经久不衰。高殷的脸上，衣服上，手上，全被溅满了鲜血，睁开眼睛后，高殷大叫一声，瘫坐在地上，像是刚被水淹过一样，大口喘着粗气，眼珠子快要掉地上了。
高洋一看儿子这副德行，很生气，举着马鞭就抽他。本就沉浸在恐惧之中的高殷，遭遇了当头一棒，直接就被打傻了：“父，父皇，不，不要打······”高殷的神经受到了刺激，说话开始结巴了，而且神志不清，杨愔赶紧拦住了高洋，并且叫人把高殷送回了东宫。
自己亲手把儿子吓成这样，高洋似笑非笑，两眼空洞地对杨愔说：“太子性格懦弱，社稷大事很重要，怕他承当不了，看样子最后还是应当传位给常山王。”“啊？陛下，这种话不能乱说呀。”杨愔一脸严肃。
这已经不是高洋第一次对杨愔说这种话了。太子少傅魏收也在场，他忧心忡忡地对杨愔说：“太子，是一国之本，不能轻易动摇。皇上喝了三杯酒后，老是说要传位给常山王，以致让臣下惑乱疑虑，怀有二心。如果真的实有其事，就应当果断地实行。传位的大事，不能儿戏，总这样说，怕是国家陷入混乱。杨老，你是陛下最信任的臣子，您的话，陛下能听下去的。”
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