永恒自由森林是个奇异之地。白昼时分，这里呈现出肃穆之美。作为古老的原始地带，它或许是小马国在飞马族驯化天气、陆马族开垦土地前罕见的缩影：宁静、狂野、祥和又变幻莫测。
与之形成鲜明对比的是夜晚森林散发的不祥氛围。在星月笼罩下，它化作阴森险恶之地，向胆敢踏入其爪状枝丫下的愚者许诺痛苦与折磨。形形色色的凶兽潜伏在枝桠间的黑暗里，发光的眼睛刺破夜色，静候迷途者自投罗网。
而黎明时分的森林则处于骇人与迷人、可怖与蛊惑间的矛盾平衡。树冠下的阴影既蕴藏苦难也暗含奇迹，林中生灵的啼鸣既抚慰灵魂又令人不安。
暮光从高空俯瞰这一切，缓缓振翅维持悬浮。她沉重地咽了咽口水，看着微风拂过时摇曳的叶浪，目光追随着涟漪般的波动直至其消失在天际。
"...这主意可能蠢透了。"她最终出声说道，嘴角扯出扭曲的微笑。
"这可是你自己说的。"
暮光嗤了一声向前飘去，竭力无视那个声音。她聚焦于下方枝桠，搜寻着叛逃幻形灵的踪迹。
盘旋约十五分钟后，暮光意识到这可能是徒劳。即便在裂谷边缘，茂密树冠也已遮蔽大部分地面视野，仅剩零星空隙可窥见地表。距离裂谷几十码外，层层叠叠的绿叶便彻底阻挡了有效视线，只剩绵延起伏的翠绿垂枝。
低声咒骂着的暮光悬停原地缓缓转圈，绞尽脑汁思索。斯派拉苛肯定在附近某处对吧？若她先前所言非虚，那么暗中观察暮光已有时日。这意味着她很可能在附近设有营地。假设她未因暮光的爆发而撤离，找到营地就是寻获她的最佳线索。
暮光深吸气降落在距裂谷不远的树冠下，朝和谐之树洞穴投去一瞥，脊背顿时窜过战栗。她知道那棵树在注视自己。
"绝不能搞砸..."
她转身面向森林深处。参天古木如同龇牙咧嘴的巨口，扭曲枝丫恰似狰狞獠牙与利爪，随时准备将她拽向不可言喻的命运。掠夺之藤肆虐后支离破碎的地面更添诡谲意象。当记忆中沉睡造成的窒息感浮现时，暮光的喉咙不由自主地绷紧，呼吸变得艰涩。
她摇头驱散幻象，咬紧牙关快步前进，渴望速战速决。每多一秒自怨自艾，同伴们醒来发现她再度失踪的风险就增加一分。她要在那之前找到斯派拉苛并弥补过错。
"乐观的计划。"声音点评道，"太阳已经开始升起，他们随时会醒。你真以为能比索拉克斯他们先找到目标？"
暮光点头："当然。"
"凭什么？"
"因为他们会先搜查城堡，这至少给我喘息之机。况且森林广袤，追踪需要时间。"
声音哼了一声未再纠缠，让暮光得以专注搜索。但思绪仍不时飘回城堡里的三位朋友，愧疚感啃噬着她的内心。
"但我必须按自己的方式解决。"她试图压抑愧疚，"他们会理解的。"
"你确定？"
暮光烦躁地皱眉："除了烦我你就没别的事可做？"
"确实没有。"
她恼怒地咕哝着，正要厉声呵斥这个纠缠不休的恼人声音，一阵微弱响动突然传入耳中。她僵住竖起耳朵，几秒后辨明了声源——啜泣声。
暮光缓缓转向声源。前方树木形成近乎墙壁的屏障，投下的阴影遮蔽了视线。但屏障彼端传来的啜泣声莫名耳熟。
她胜利地咧嘴："看，我想我找到她了。"
"恭喜。"声音干巴巴地说，"需要为这伟大成就颁个奖章，还是给你立传？"
"闭嘴。"
暮光屏蔽了声音可能的挖苦，小心靠近啜泣声。她动作轻缓，以免惊吓到对方——如果那真是斯派拉苛的话。随着距离缩短，忧虑开始在暮光心中滋长。身为索拉克斯口中的渗透专家，为何会失态啜泣？
"掌权者也会情绪崩溃。"声音讥讽道，"看看云宝黛茜就知道。"
暮光骤然僵直，毛发倒竖瞳孔扩张："不准那么说她！"
"为什么？我说的是事实。"
"她患有创伤后应激障碍！承受着丧亲之痛和抑郁症折磨！"暮光压制着怒火反驳，耳朵紧贴脑后。
"所以？"
她喉咙深处发出低吼，闭眼深呼吸，拒绝给予声音期待的回应。她本就不指望它能理解云宝的状况，也不奢望它学会理解。在屏蔽后续嘲讽后，她小心拨开枝叶屏障。
如她所料，眼前出现了一个前所未见的营地：没有传统帐篷，取而代之的是由绿色树脂构成的类冰屋穹顶，一侧敞开并由黏稠的绿色支柱支撑。空地中央是简易火坑，旁边放着树脂材质的临时鞍包。
而蜷缩在火坑旁的正是斯派拉苛。她翻找鞍包时龇牙咧嘴地嘟囔着："明明还剩几条绷带的..."
暮光目光下移，顿时倒吸凉气——幻形灵的左后腿髋部甲壳碎裂，露出青紫肿胀的粗糙灰皮。
"塞拉斯蒂娅啊..."
斯派拉苛耳尖颤动，猛然转身露出尖牙："谁在那里？！"她强忍疼痛试图站起，却因伤腿承重失败而栽倒。
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