通往山阳县的崎岖小道，两旁群山耸立，道旁有一片小树林。
鲁吉英和宁氏乘坐的马车停靠在林中，马儿闲散地漫步，啃着地上的青草。
不远处，生起了两堆篝火，季虎和车夫坐在靠近马车的火旁，大口吃着干粮。
另一堆火旁，鲁吉英和宁氏静静地坐着，火堆发出劈啪之声。
忽然，宁氏抬起头来，长长地叹了口气。
鲁吉英问道：“怎么了？”
宁氏勉强笑了笑，摇了摇头。
鲁吉英笑道：“是不是和我们这些陌生男人夜宿荒郊野外，觉得有些别扭。”
宁氏苦笑了一下道：“像我这样的女人，还有什么资格去嫌恶别人。”
鲁吉英愣了，不知该如何做答。
宁氏黯然道：“我是想到了自己，想到了一些往事。”
鲁吉英点了点头。
宁氏双目凝视着鲁吉英，一字一句地道：“鲁兄，相信我，我会害死你们的。”
鲁吉英一愣：“贤妹，此话怎讲？”
宁氏低下头，轻声道：“我，是个不祥的女人……”
鲁吉英笑了起来：“我说贤妹，你胡说些什么呀。”
宁氏深深地吸了口气，抬起头缓缓地道：“我自幼出身微贱，随父母四处奔波。幼时曾遇到一位算命的道人。他对我说，我是白虎星下凡，所有沾上我的人都会遭遇不幸。”
鲁吉英笑了笑道：“算命之人的话怎能听信。”
宁氏惨笑了一下道：“我十六岁时父母双亡，现在，丈夫又死了。他的话不是很灵验吗？”
鲁吉英沉默了。
宁氏轻声道：“十八岁，我嫁给了做工部判事的李翰。
当时，他虽然只是个不入流的小官，可对于我这样出身的人来说，能嫁给做官的人，已经算是一步登天了。
我们婚后的生活平静和谐，当时我心里非常踏实，想到下半辈子的生活总算安定了，我在睡梦中都能笑醒。
然而，随着李翰的官越做越大，我心里也越发忐忑不安。
他是个耿直的人，遇事直言，不会拐弯，再加上对上官从不阿谀奉承。
想到这些，又想起年轻时道士说过的话，我真怕有一天，他得罪了哪位朝中重臣，会闹得身败名裂，家破人亡。”
鲁吉英长长地叹了口气，没有说话。
宁氏凄婉地说道：“而今，我最怕的事情终于发生了。李翰死了，留下我一个人离乡背井，四处躲藏。”
鲁吉英轻叹一声道：“世事无常，一切都看开些吧。我想，总有一天真相会大白于天下。”
宁氏抹去腮边的泪水：“我说这番话没有别的意思。只是想告诉你，我是个不祥的女人，我不想拖累你。到山阳之后，你替我找一间客栈住下……”
鲁吉英一摆手，打断了她：“贤妹，这你就把鲁某看轻了。
人家王敬旸和李元芳能够为朋友两肋插刀，豁上性命，难道我鲁吉英因为一个算命的胡说八道，便将好朋友置之不顾？
不要说李郎中是我的知己，照顾他的孀妻是我份内之事，就是萍水相逢的路人，鲁某也绝不会袖手旁观！
我鲁吉英其貌不扬，身无长技，却偏偏要学一学这些英雄豪杰！”
宁氏的眼中充满了感激之情，轻轻地说道：“鲁兄，我知道你的心意，可是……”
鲁吉英坚定地说：“不用可是了，到山阳之后一切都听我的安排。我倒要看看，你能怎样把我克死。”
宁氏“扑哧”一声笑了出来：“你真是个有意思的人。”
鲁吉英也笑了：“好了，你就不要胡思乱想了，定下心在我家中住下，等候敬旸和元芳到来，我们好好合计合计，一定要替李郎中讨还公道！”
泪水模糊了宁氏的双眼，她点了点头，哽咽着道：“谢谢你。”
鲁吉英笑道：“又来了。以后你再这么客套，我可要不高兴了。”
宁氏说道：“从今天起，小妹就改口叫你大哥吧。”
鲁吉英咧开嘴笑道：“那敢情好，大哥就愧领了。”
宁氏擦去脸上的泪水，轻轻叫了声：“大哥。”
已经入夜，天空中繁星点点。
山道旁的小树林里，鲁吉英和宁氏分躺在篝火两侧，和衣而卧。
不远处，掌固季虎和车夫靠在车辕旁早已沉沉睡去。
微风吹过，火堆中燃烧的柴禾不时发出一阵阵劈啪声。
鲁吉英大睁着双眼，辗转反侧，难以入睡。
忽然，他坐起身来，从身旁拾起一条树枝，轻轻拨弄着柴火，静静地思索着。
良久，他长叹一声，从怀里掏出李元芳临行前留下的那封绝命书，轻轻抚摸着。
“怎么，睡不着？”
鲁吉英抬起头，说话的正是宁氏。
鲁吉英笑了笑，点了点头道：“你也睡不着？”
宁氏点了点头，翻身坐起来道：“大哥，你在想什么？”
鲁吉英轻叹一声道：“敬旸和元芳。你呢？”
宁氏叹道：“我也在想他们俩。为确保我们的安全，他们大摇大摆地走水路前赴山阳，虽然他们什么也没说，但我心里明白，他们其实就是将自己竖成靶子，把铁手团的杀手吸引过去……”
鲁吉英长叹一声，点了点头：“敬旸和元芳是不愿意让我们替他担心。你想一想，如果他们没有感到危险，怎么会留下这封绝命书。”
宁氏颤声道：“不知他们俩现在怎么样了？大哥，你说，他，他会不会……”
说着说着，她说不下去了，泪水顿时润湿了眼眶。
鲁吉英深吸一口气，抬起头坚定地说道：“吉人自有天佑，相信我，敬旸和元芳一定会出现在群仙茶楼，与我们相会！”
……
鼓号喧天，旌旗蔽日，扬州码头上人山人海。
扬州刺史崔亮、长史吴文登率州衙官吏，漕运使杨九成率漕衙官吏在码头上排成整齐的队列，恭迎黜置使大人。
声势浩大的官船仪仗缓缓停靠在埠头之上，护船使令旗展动，护船卫队飞快地奔下楼船，抛揽安船，置放踏板。
钦差卫队在沈韬肖豹的率领下无声地走下官船，将船队两里范围内团团围裹。
紧接着，一声号角，数十名执事举着象征皇帝威权的仪仗卤簿缓缓从二层开了出来。
岸上的刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率上百名官吏撩袍跪倒，口中高呼：“臣扬州刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成率合衙官吏，躬请圣安！”
山呼之中，众官叩下头去。
船上却没有回应。
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