王莽说道：“贤弟，如蒙不弃，便与愚兄同行，一路之上也可相互照应。”
宁氏见王莽如此说，沉吟道：“只恐拖累兄长。”
王莽笑道：“哎，哪里话来。如此便说定了。”
宁氏微笑道：“如此也好，多谢兄长。”
正说话间，旁边传来一个声音：“三位，对不住，能说句话吗？”
王莽、李元芳和宁氏闻声转过头来。
鲁吉英笑容可掬地站在一旁。
王莽看到站着的人正是房中的中年人，双眼不禁微微一眯。
这时，宁氏的目光望向了王莽和李元芳，王莽和李元芳对视一眼，二人眼中露出一丝冷笑。
王莽点了点头道：“请说吧。”
鲁吉英说道：“堂中已无空位，只有这桌上还有张条凳，不知三位能否见容？”
王莽望着鲁吉英：“如此甚好，我兄弟三人正嫌寂寞。”
鲁吉英赶忙道：“叨扰了。”
说着，他坐在了李元芳对面的条登上，笑道，“三位，怎么称呼。”
李元芳说道：“李元芳。”
王莽说道：“王敬旸。”
宁氏一拱手：“宁无双。”
鲁吉英笑道：“在下鲁吉英。敢问三位是北上，还是南下？”
王莽说道：“我三人要到扬州。”
鲁吉英笑道：“这可真是凑巧，小弟要到山阳县，也要经过扬州。”
王莽笑了笑：“这可真是凑巧至极！”
李元芳微笑着望向王莽和宁氏：“看来，我们又遇到一位同路的朋友。”
宁氏勉强笑着点了点头。
鲁吉英大笑道：“有缘，有缘！真想不到，我四人凑成一桌，竟然还是同路。就冲这个，老鲁今天就要与二位多喝两杯！”
说着，他毫不客气地拿起李元芳面前的酒壶，给三人斟满，又给自己倒上，举杯道：“借花献佛，我先干为敬。”
说着，一饮而尽。
王莽、李元芳和宁氏三人对视了一眼，也将杯中酒喝了下去。
鲁吉英连声呼喊：“来，伙计，上酒，上酒啊！”
王莽抬眼看了看鲁吉英。
只见此人尖嘴缩腮，小眉小眼儿，一副无赖的滑稽相，然而目光中却隐隐透出一股精明之气。
王莽轻轻地咳嗽了一声，问道：“鲁兄，山阳县位于邗沟北端，那里的漕运很是发达吧？”
鲁吉英转头望向王莽：“哦，兄台博闻，竟知道邗沟渠段。”
王莽笑了笑道：“听说邗沟近年连发翻船事件，不知鲁兄可知一二？”
鲁吉英登时一愣，目光望向宁氏和李元芳，只见他们二人的脸色凝重起来，双目静静地望着自己。
鲁吉英轻轻地咳嗽了一声掩饰道：“帆船？咳，王兄有所不知，运河之上尽是三条桅杆的大帆船，多得很，多得很呀。
三位如有兴趣，可到山阳一游，我陪三位坐大帆船看一看运河，啊！”
王莽明知他是顾左右而言他，却并不戳破，只是笑了笑道：“那就多谢了。”
李元芳若有深意地看了看鲁吉英没有说话。
一旁的宁氏急道：“鲁兄，王兄所说的翻船，乃是官船在邗沟倾覆的案件，并不是运河上的大帆船。”
鲁吉英望着宁氏没有说话，良久，他似乎下定了决心，苦笑一下：“我岂能不知王兄所说之意，只是，只是……”
宁氏着急地道：“只是什么呀？鲁兄，你一个大男人怎的如此吞吞吐吐，好不爽快！”
鲁吉英无奈地笑了笑道：“宁贤弟，此事说来话长啊。”
王莽笑道：“我们有的是时间，鲁兄大可娓娓道来。”
李元芳点了点头：“是啊，鲁兄慢慢说，我们不嫌你啰唆。”
宁氏赶忙道：“不错，不错，鲁兄你就给我们说说吧！”
鲁吉英笑着点了点头：“既然三位对此事如此有兴趣，那我就说一说吧。
二位可能知道，邗沟渠位于扬州与山阳县之间，乃朝廷北运的咽喉。
江淮盐铁转运使每年将江南越州、涟水等地出产的海盐打成麻包，从海陵、盐城等地装上趸船。
经运河运抵神都洛阳，再由洛阳中转运至食盐缺欠的北方重镇，西京长安、甘州、凉州等地。”
王莽、李元芳和宁氏认真地听着，三人微微点了点头。
鲁吉英长叹一声：“然而近年来，邗沟却连发怪事。
王兄方才所言不差，只要是江淮盐铁转运使的运盐船经过邗沟必定翻覆，押运人员损折，船上所载的食盐无踪，这种情形已经发生了十多次。
每次翻船后，扬州漕运衙门会同当地官府派人前往覆船地点打捞，可只捞上一些残船的碎片，船上所载的食盐却毫无踪迹。”
王莽、李元芳和宁氏对望一眼道：“有这等事？”
鲁吉英点了点头。
李元芳问道：“那么，这些装在麻包内的食盐会不会是被水下的暗流卷走或是融化在水中了呢？”
王莽摇了摇头，看向了鲁吉英。
只听鲁吉英苦笑一声：“李兄，官船每一次所载的食盐最少也有数十万石，你想一想，要多么大的暗流才能将其全部吞噬？
说到融化就更不可能了，数十万石食盐全部融化，最少要几个月的时间。
而且，即使麻包中的食盐融化，麻包也应该可以打捞上来吧？
然而，历次打捞，河中除了破船残片之外，却什么也没有发现。
如果说有一两次翻船之后，没能打捞到失事的物资，这谁都可以理解。
可翻船事件发生了十多次，每次打捞都是无功而返，这还不奇怪吗？”
李元芳微显诧异：“确实非常怪异。刚刚鲁兄说，只有江淮盐铁转运使的运盐船在邗沟倾覆，是吗？”
鲁吉英点了点头道：“正是。”
这时，王莽听出了鲁吉英话里的意思，问道：“也就是说，其他船只都通行无阻？”
鲁吉英望着王莽竖起了大拇指：“王兄真是了不起，一语中的。你说的对极了，这正是邗沟覆船最为怪异之处。
也是朝廷屡次委员前赴邗沟查察的真正原因。”
李元芳问道：“那他们都查到了什么？”
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