公元一九六年五月中旬，荆州军顺利抵达西城。
因为战前准备充分，时间也充裕，此番进军汉中，荆州军沿途派出的哨骑多达三千，几乎把所有山岭小道都打探过，而且还高价收买大量汉中百姓作为向导，但凡发现可疑迹象，大军就停止前进，直到探查完毕再做打算。
如此缓慢而稳健的行军方式弱化了汉中军的地利优势，其布署在葫儿领和十里峡的两支伏兵都被发现，最终选择不战而退，以至于荆州军平平稳稳地抵达西城。
西城守军迫于无奈，慌忙赶在荆州军抵达之前撤往南乡，因为他们的兵力不足以正面对抗，而且荆州军的攻城器械早已闻名天下。
远在南郑的张鲁被这种打法气得跳脚，却又无可奈何。
他如今只有两种选择，一种是率领主力迎战，倚仗汉中将士对地形地貌的熟悉在险隘处驻扎，逼迫荆州主力正面对决，而这种选择需要他麾下的将领和谋士有出众的统军作战能力。
第二种选择是把兵力和钱粮物资全数撤至郡府南郑，依托险峻的地势和坚城来抵挡，只要能拖住几个月，劳师远征的荆州军必然面临疲敝和后勤供应不足等问题，随后就会被迫退兵。
张鲁显然是没有主动出击的信心，因此选择第二种办法，而他的选择完全在荆州文武的意料之中。
汉中战役的战略层面早在很久以前就开始，王旭与江东联姻，并迫使西川刘璋内乱的本质就是战略攻势，且取得重大胜利，而张鲁麾下的将领不具备在战术层面翻盘的能力，便意味着张鲁唯有的倚仗就剩下天险，他会选择退守南郑自是毫不奇怪。
荆州军兵不血刃地夺取西城以后，仍是一如既往地谨慎前行，南乡和成固也相继被张鲁放弃，他严令各地守军带着粮草物资朝南郑集中，甚至连汉中西边的门户阳平关都被他放弃，全然就是要与荆州军在南郑决战到底的态势。
公元一九六年六月初。
荆州军不费一兵一卒就顺利抵达汉中郡府南郑，绵延的营寨无边无际，分成东、南、北三座大营把南郑围得水泄不通，且占据了城池周边山丘的所有制高点，仅有西方还留着一条活路。
“啪！”
张鲁愤怒地掷出手中竹简，那竹简砸在桌案又高高弹起，最终落到地上散得满地都是。
“刘璋！你这个无能狗贼，汉中如若失守，你早晚也会死无葬身之地！”
端坐在太守府议事厅的汉中文武尽皆保持沉默，但从他们眉宇间的褶皱已能看出他们是何等忧虑。
良久。
位列文臣首席的阎圃看到张鲁的情绪已经平复，禁不住行礼出声。
“主公莫要动气，刘璋本就无能，且素来记恨主公，不肯救援乃是预料中的事，当务之急还是设法守住南郑。”
“哎！”
张鲁颓然坐回帅位。
“荆州兴兵十万之众，且都是精兵良将，如果没有外援，南郑是否能守住很难预料。”
议事厅西侧陡然站起一员将领怒声接话。
“荆州文武虽然声名在外，但多是百姓口口谣传，岂能尽信……依末将看来，早该出动主力与其决战，困守孤城绝非上策。”
这员将领面目威严，身材异常高大，看起来孔武有力，正是张鲁麾下的猛将杨任。
阎圃立时出言劝说。
“杨将军切莫轻敌自误，赵云和典韦曾与温侯吕布交战，盛名在外自有其道理。”
阎圃不劝还好，越劝越令杨任无法接受，他武艺不错，生平没遇到过对手，时常受人恭维，自然心高气傲，便犹如坐井观天，认知范围存在问题。
此时他认为阎圃的话是看不起他，当即就气得满脸通红。
“世人都说吕布勇猛不凡，但也没见他有多大能耐，这些年犹如丧家之犬般任人摆布，而赵云、典韦和张飞合力才能与他一战，可见赵云和典韦也不过如此，世人还说华雄勇猛，但他却被人一招斩于马下，此等人怎么能称之为勇……尔等切莫人云亦云。”
杨任回身面向张鲁。
“主公！末将愿领本部兵马出城叫战，为大军试探虚实，不管能不能敌，依末将的本事也能全身而退，是时再做定夺可好？”
阎圃眉头紧皱，没有多说，而张鲁也显得犹豫，他很了解杨任的武艺，但没有见识过荆州将领的武艺，心里没有参照物，便没法做出准确判断，而传言有时候确实不太可靠，例如他家失窃一斤黄金，传言说成失窃万两也有可能。
仔细斟酌许久，张鲁终是忍不住轻轻点头。
“杨将军说得不错，总要试试虚实，以杨将军的武艺，纵然真的不敌，也应当没有大碍。”
“此话有理！”
“杨将军勇冠三军，斩将夺旗自然不在话下！”
“在下也觉得可以试试！”
“……”
七嘴八舌的附和声令议事厅变得非常嘈杂，而这种认同令张鲁的信心变得更足，他立刻就转头看向阎圃。
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