永乐十七年（1419年）七月十五日。
郑和率领下西洋船队返回南京，随同船队一同返回的还有16个国家的使臣。
这十六国，囊括东南亚、南亚、中东及非洲的一些沿海国家。
这些国家向大明进贡了许多奇珍异宝，还有各种珍禽奇兽，如狮子、金钱豹、长颈鹿、独角羚羊、斑马、骆驼、鸵鸟等。
由于缺乏护理与饲养经验，上一次下西洋诸国进贡奇珍异兽许多都病死在路上。这一次使团船队有了经验，安排了不少兽医，精心饲养，大多数珍禽异兽都活着抵达了南京。
西洋各国来访的使臣规模空前，进贡的珍禽异兽数量也空前。因此，这一次郑和使团的收获显得万分丰硕，可谓盛况空前。
“陛下，南京来消息了，郑和使团已返回京师。”
“嗯，你们的指挥使——郑海，是否也回来了？”
放下手中的奏折，朱棣看向殿中的锦衣卫指挥佥事冯致远。
冯致远抱拳行礼：“禀陛下，据属下收到的消息，辅国公并未随郑海返回……”
“哦？那可有他的消息？”朱棣盯着冯致远，那双小眼珠子炯炯有神，似乎很期待听到有关郑海的消息。
“陛下，属下并无辅国公的消息。”
“哦，那下去吧。”朱棣挥挥手，不再理会冯致远。
冯致远确实没有郑海的消息，但他更好奇，为什么皇帝突然询问郑海的消息。他不知道原因，只觉得有些莫名其妙。他自然不敢询问皇帝，只能低着头，慢慢退出大殿。
待冯致远离开后，朱棣看向身旁陪着看奏折的皇太孙，轻声问道：“瞻基，你觉得，他说的话可信吗？”
朱瞻基放下手中的奏折，恭敬地回答：“皇爷爷，孙儿觉得，他不敢欺瞒您，说的应该是实话。”
“嗯，郑和回来了，但郑海还下落不明，”朱棣沉吟一声，随即看向门外，“瞻基，咱们回南京看看。”
“是，皇爷爷。”
“对了，你帮朕想个办法，想想该怎么制衡锦衣卫。”
朱瞻基闻言一愣，随即，应了一声是。
八月一日，秋高气爽，晴空万里。
在南京奉天门，朱棣为西洋诸国使臣举行了一次隆重而盛大的欢迎仪式，同时，也是西洋诸国进献祥瑞的进献仪式。
西洋诸国使臣携带贡品与各种神兽祥瑞，从正阳门入城，穿过洪武门，沿着干步廊直抵奉天门。
完成进献仪式后，西洋诸国使臣在奉天门的城楼上参加酒宴，而各种神兽祥瑞则分别从长安左门与长安右门出，沿着东长安街、西长安街游行，再转入崇礼街，最后，再次从正阳门出城，返回城外的象房等饲养珍禽与野兽的别院。
南京长安街与崇礼街附近，可谓万人空巷，百姓们都在街道两排围观这些游街的祥瑞。
这些珍禽异兽都被奉为祥瑞，而且是普通百姓百年难得一见的动物，实在太吸引人了。
这一天，长安街与崇礼街附近全是人挤人，比新年庙会时都要更热闹、更拥挤，仿佛全南京的百姓都涌入了这些街区。
街道两旁的各种酒楼、茶肆生意火爆，全是前来围观祥瑞的百姓，尤其是临街的多层楼房，二楼、三楼的窗户全挤满了人头。
“小主，街上的人实在太多了！咱们马车被堵住了，根本动不了。”徐小兰掀开车帘，望着满大街的人，一脸忧愁。
徐妙锦坐在车内，不再是往日的尼姑打扮，而是换了一身高贵华丽的少妇裙装。她轻轻摇头，调笑道：“劝你你不听，这下信了吧。全是人挤人，哪见得着什么祥瑞。”
小兰噘着嘴，倚靠在车门旁，唉声叹气：“小主，难道咱们真没有这份福气？我听说，只要看一眼祥瑞，便能多活十年……”
“呵呵呵！这都哪跟哪呀，”徐妙锦笑出了声，“如果真像你说的那般，那些养祥瑞的人不都长生不死了？”
“小主，就算您不想看祥瑞，那您不想看看郑大哥？”
听到小兰这么说，徐妙锦愣住了。
小兰望着远方，喃喃道：“不知小云有没有跟郑大哥一起回来……”
一想到郑海，徐妙锦有些紧张，眼睛中流露出期盼的神采，忍不住向马车外望了一眼，可前方的街口黑压压一大片，全是人。
她明白，就算郑海与西洋使臣们一起参加进献仪式，这里也看不到。
微微抬头，双眼变得呆滞，她竟走了神，不知想到了什么，脸颊竟微微泛红。
回过神，她从车上木匣里掏出一面小铜镜，对着自己的面颊照了照，又抿了抿嘴唇，让自己那艳丽的红唇稍稍减淡些，显得更自然。
“小主，小主，快看！那是什么祥瑞？！”
小兰激动地叫了出来，直接掀起了车帘。
“哇！好高！”小兰再次赞叹。
车旁，一名负责护卫的锦衣卫回复道：“小兰姑娘，我听大人说过，那就是麒麟。”
“啊——！麒麟！”
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