531年九月，下令追尊父亲广陵惠王元羽为先帝，生母王氏为先太妃。并封了弟弟元永业为高密王，儿子元子恕为勃海王。
被废而死
普泰元年（531年）六月，高欢起兵于信都。
普泰二年（532年）闰二月，高欢败尔朱天光等于韩陵。夏四月辛巳，高欢至芒山，派魏兰根慰喻洛邑，且观元恭之为人。魏兰根忌元恭雅德，回到高欢那里后就诋毁诽谤元恭，高欢最后听从崔陵建议，废元恭于崇训佛寺，而立平阳王元修，是为孝武帝（出帝）。元恭既失帝位，乃赋诗曰：“朱门久可患，紫极非情玩。颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观。”
关于元恭之死，北齐所修的《魏书》只模糊记载他在太昌初的某日（太昌元年五月丙申）“殂于门下外省”，时年三十五岁。出帝元修诏令百官赴会，大鸿胪督察丧事，安葬用王的礼仪，加上九旒的旗帜、皇帝的车驾、黄缯车盖、车衡左边带装饰物的旗帜，仪仗一百二十人，二卫、羽林的预备仪仗卫队。[5]据唐代所修的《北史》记载，元恭在太昌元年（532年）五月丙申“遇弑殂于门下外省”，时年三十五岁，后西魏追谥他为节闵皇帝。
历史评价
魏收《魏书》：“少端谨，有志度。长而好学，事祖母、嫡母以孝闻。”
李延寿《北史》：“虽以节闵之明、孝武之长，只以速是奔波。”
个人作品
《诗》：朱门久可患，紫极非情玩。颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观。
《联句诗》：既逢尧舜君，愿上万年寿（薛孝通）。平生好玄默，惭为万国首（元恭）。圣主临万机，享世永无穷（元翙）。岂唯被丰草，方亦及昆虫（薛孝通）。朝贤既济济，野苗又芃芃（元翌）。君臣体鱼水，书轨一华戎（元恭）。微臣信庆渥，何以答华嵩（薛孝通）。
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