元晔即位后，册封尔朱兆为大将军，并进为王爵。徐州刺史尔朱仲远响应，率众前来洛阳投奔尔朱兆。十二月甲辰，尔朱兆、尔朱度律自富平津上，率骑涉渡，以袭京城。事出仓卒，禁卫不守，元子攸被俘。孝庄帝出云龙门，尔朱兆逼孝庄帝去永宁寺，杀戮皇子，污辱嫔妃，并杀司徒公、临淮王元彧，左仆射、范阳王元诲等宗室成员和朝廷官员。这样，北魏的大权仍为尔朱氏把持。戊申，元晔大赦天下。尔朱度律自镇京师。甲寅，尔朱兆迁孝庄帝于晋阳。十天后，在城内三级佛寺害死孝庄帝及陈留王元宽。
尔朱兆满载着掠夺的财物到了晋阳。临走之际，留下叔父尔朱世隆牵制元晔。尔朱世隆是一个心肠毒辣的野心家。留守洛阳不久，就密谋趁元晔母亲卫氏出行之际，遣数十人扮成劫盗在街巷中将其杀死。
孝庄帝元子攸死后，北魏建明二年（531年）春二月，一直觊觎北魏王朝大权的尔朱世隆，以元晔与孝庄帝关系疏远且无威望为由，欲废黜元晔，而另立广陵惠王元羽之子元恭。时逢元晔出行郊山，尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅文，硬是逼迫元晔禅位于曾装聋扮哑达8年之久的广陵王元恭。元恭即位，改建明二年为普泰元年，封颍川王尔朱兆，彭城王尔朱仲远，陇西王尔朱天光，乐平王尔朱世隆，常山王尔朱度律，车骑大将军、仪同三司高欢，都督斛斯椿各有差。从此，北魏朝政被“五胡王”尔朱氏集团及北方六镇高欢势力集团所控制。三月癸酉，被迫交出帝位的元晔降封为东海王。
同年六月庚申，高欢布局自己的亲信势力完成后，以尔朱逆乱，始起兵于信都，开始对尔朱氏集团进行清剿。冬十月壬寅，高欢立勃海太守安定王元朗为帝（后废帝，元晔从侄），号中兴元年。次年（532年）春三月，高欢败尔朱天光等于韩陵。韩陵之战后，尔朱氏集团势力大减。尔朱兆逃亡并州，仲远奔东郡，不久投奔萧衍，尔朱天光、度律、世隆、彦伯、青州刺史尔朱弼相继被杀，尔朱氏集团几乎覆灭。夏四月辛巳，后废帝元朗逊位，同日高欢又废元恭于崇训佛寺，而立孝武帝元修为帝，即孝武帝（出帝），改中兴二年为太昌元年。自此，高欢势力把持朝政。十一月甲辰，高欢以安定王元朗及东海王元晔与尔朱氏集团牵连，赐死于门下外省。他在《魏书》和《北史》中均未被视为皇帝，但后世一般将他列入北魏皇帝中。
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