同治五年九月，捻军在河南许州(今许昌)正式分军，遵王赖文光、鲁王任化邦等走东北、是为东捻军;梁王张宗禹、幼沃王张禹爵西走入陕，是为西捻军。张宗禹率西捻军5万余人向西北进发入陕，经华州、渭南、逼近西安，十二月，在西安东之灞桥十字坡，歼灭陕西巡抚刘蓉部湘军30营，杀湘军提督、汉中镇总兵萧德扬和记名提督杨得胜、萧集山、萧长青等，北乘胜围攻西安。清廷急命左宗棠督办陕甘军务，湘、淮军刘松山、李祥和、张锡荣等奉命驰援，西捻军攻西安不下。同治六年二月，西捻军沿渭水南岸西进，抵达渭北，入陕西回民起义军活动区，与回民起义军配合抗清作战，打得左宗棠难以招架。他们转战陕北，连占安塞、迁川、绥德等州县。十一月，张宗禹接到东捻军的告急文书，立即率领大军星夜驰援。张宗禹计划引兵直捣京畿，迫清军回防，以解东捻军之围。他率领西捻军踏过陕西冰封黄河，避开山西清军的正面防御，经晋南的曲沃、垣曲等县，绕过王屋山，进入豫北地区，再经济源、怀庆、新乡进入冀南，随即向北猛进，甩掉尾追之各路清兵，再由束鹿渡过滹沱河。同治七年正月，张宗禹率部北至定州，四月转入南皮，直扑天津，北京震动。清帝(穆宗载淳)下诏戒严，谕:"湘、楚、鲁、豫、直、皖、吉里之兵星夜入卫"，清军从四面八方集京郊，西捻军几乎把全部清军吸引到自己周围。此时，张宗禹才获知东捻军已败灭，只得迅速避开围攻，急转南下山东，进入直鲁边区，又陷入了清军的运河、黄河和大海的河防长墙工事的包围圈，屡欲抢渡运河不成。五月，西捻军在直东战场遭到清军多次袭击，连战皆败，将士伤亡惨重。六月，豫军张曜、宋庆等会合诸路清军，环攻西捻军于山东商河、济阳，西捻军之主力伤亡殆尽，张宗禹负伤率残部败走。由于清军的坚壁清野，西捻军粮食补给十分困难，加上连日阴雨，黄、运河水陡涨，捻军马队行动困难，清军水师炮船猬集。二十八日(8月16日)，西捻军残部在山东茌平南镇最后一战，张宗禹弟张宗道、张宗先、子张葵儿，侄张振江及程大老坎等捻军将领又壮烈牺牲。张宗禹仅率10余骑冲出重围，至徒骇河凫水浮海，在黄骅县孔庄(今为南大港国营农场三分场所在地)隐居，20余年后病死。
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