朝中宠臣变成阶下囚
作为传奇人物，纪晓岚的幽默机智遮掩了他的真性情;作为官员，他的飞黄腾达掩盖了他的坎坷与心酸。
纪晓岚和其他人一样，是通过科考进入仕途的。相比于屡试不第的蒲松龄，纪晓岚幸运得多：17岁应童子试，成为秀才;24岁参加乡试，名列第一;31岁高中进士，廷试二甲第四名，赐进士出身，选为翰林院的庶吉士，从此开始了他漫长的文学侍臣生涯。
纪晓岚在翰林院期间一个主要任务就是扈从伴驾，写作词章。乾隆皇帝也是一位诗人，创作了大量诗歌，所以纪晓岚写作了不少恭维、唱和的诗作。这类诗歌往往四平八稳，以歌功颂德为主，现在看来无甚意味，但在当时对于纪晓岚来说却非同一般。它们为纪晓岚赢得了乾隆皇帝的欢心，得到“天语嘉奖”，而乾隆皇帝的赏识，对纪晓岚的一生都有决定性的影响。
从1756年进入翰林院，到1768年晋升为侍读学士，纪晓岚度过了一段顺利平静的时光。因为乾隆皇帝的赏识，他得以步步高升：1763年官任福建学政，升侍读;1768年，按常规本来应该外出任职，准备补授贵州都匀府知府，但乾隆皇帝因为他学问素优，认为出任地方官员不能尽其所长，特命加四品衔，留任左春坊左庶子，提拔为翰林院侍读学士。这种破例提拔在当时社会是很荣耀的。
然而，就在纪晓岚春风得意、踌躇满志的这一年，人生出现戏剧性的逆转，获罪落马，昔日朝中宠臣，今日阶下罪囚，被发配到乌鲁木齐。
导致纪晓岚人生出现重大转折的是卢见曾案。1768年，刚刚上任的两淮盐政尤拔世向盐商索贿不成，上奏折揭发上一任盐政普福，说他在任职期间营私舞弊、挪用公款，由此引发乾隆皇帝的震怒，下令彻查。因历任盐政均有营私侵蚀行为，已退休很久的两淮盐运史卢见曾也被捕入狱，乾隆皇帝下令“即行严密查封，无使少有隐匿寄顿”。然而查抄卢家时却发现他家中没有什么值钱之物，乾隆皇帝很生气，认为是有人通风报信，使得卢家转移了财产。随后，查明通风报信的人就是纪晓岚。
纪晓岚和卢见曾是什么关系呢?
纪晓岚有3子3女，长女嫁给了举人卢荫文，而卢荫文的祖父就是卢见曾。当时纪晓岚已晋升为侍读学士，得以出入宫廷，听到一丝风声后就告诉女婿卢荫文，朝廷正在查办两淮盐务。卢荫文随后又见到了过从甚密的郎中王昶，王昶告诉他是历年盐引的积弊被揭发了，于是他赶紧送信回家。结果自然是悲惨的，纪晓岚和王昶因泄密获罪，主犯卢见曾则死在狱中。
纪晓岚的这段经历在史书上找不到什么痕迹，民间的版本却是生动有趣：纪晓岚既担心姻亲，又顾虑惹祸，于是用空白信封密封了盐和茶叶，命人连夜送往卢家。卢见曾最初不解，再三揣摩，悟出了其中的秘密：盐案查(茶)封，于是马上转移资产。
民间还流传着纪晓岚应对乾隆皇帝讯问的精彩回答：“皇上严于执法，合乎天理之大公;臣惓惓私情，犹蹈人伦之陋习。”乾隆皇帝闻言，为之一笑。
戏说虽然精彩，但是纪晓岚的人生确实因此发生重大转变。他被贬戍乌鲁木齐约两年半的时间，因其文采出众，在戍所主要做文案工作，行动也比较自由，并未因此受多少苦，反而因为西域的风土人情开阔了视野，增长了见闻。
1770年，纪晓岚47岁时，受乾隆皇帝恩命赐还，于次年6月长途跋涉回到北京，再入翰林。
做官做到死也是一种选择
初入翰林，为新科进士;再入翰林，为赦罪犯人。当年挥斥方遒的青年，此时已深刻体会了世事无常和人生艰难，不复当年心态。
“人生快意果有失，一蹶万里随戎旃”。这是对以前快意人生的后悔;“少年意气已萧索，伤禽宁望高飞翻”，这是对前途莫测的恐惧;“毋乃怪我趋营猛，讽我宴坐娱林泉。拈花微旨虽默契，拂衣未忍犹留连”，这是出世与入世的矛盾;“友朋知己尚必报，况乃圣主恩如天”，这是彷徨之后决意仕进的选择——这些诗句都出自纪晓岚刚从乌鲁木齐返京后写作的《幽篁独坐图》，非常真实地反映了他当时的心态。
虽然遭受挫折，纪晓岚还是义无反顾地再次投身仕途。返京的当年10月，纪晓岚迎銮密云，正值土尔扈特部归顺，龙颜大悦，纪晓岚作了文章进献，得乾隆皇帝嘉奖，复授翰林院编修。
1773年，朝廷开四库全书馆，纪晓岚得大学士刘统勋的推荐，被乾隆皇帝任命为四库全书馆总纂修，这一年纪晓岚刚好50岁。对他而言，总纂《四库全书》是其一生中最重要的事，前后花费10年之功。
因整理《四库全书》、纂修总目有功，纪晓岚此后平步青云：被提拔为内阁学士;授兵部侍郎、御史、礼部尚书;又调任兵部尚书、协办大学士，加太子少保。1805年2月，纪晓岚离开人世，当时他已升任为协办大学士，正好18天。
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