秦牧自幼聪颖过人，五岁能背诵《论语》，七岁能诗，被喻为神童，十三岁中举，一时名动江南。
然而就在秦牧中举的第三天，母亲秦王氏因多年劳累积疾，也撒手去了。人们不禁又想起他克亲克母的传言，坊间议论纷纷，不少人对秦牧是敬而远之。
也有人不信这些，并将秦牧看成了极具潜力的原始股，当年的南京户部主事、如今已贵为南京户部侍郎的钱顺最先出手，将自己的女儿许配给了秦牧，那和尚说秦牧克父克母，又没说他克妻不是？
然而崇祯十年，秦牧第一次参加会考，却没有及第。
三年前秦牧再赴礼部试，依然名落孙山。
李香君第一次见到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中万千愁绪无处排解，秦牧曾来媚香楼听她抚过一曲琴，李香君对他颇有好感；
只是自那之后，秦牧就一直在家中埋头苦读，再没来过媚香楼，李香君对他的印象也就慢慢淡了，毕竟那只是接触过一次的客人而已。
不想三年之后，斯人再来，又是名落孙山之时，而且变得有些愤世疾俗，怎不教人感慨？
秦牧以诗表明心意，李香君只能假装不知，一边斟酒一边问道：“秦公子少年英才，当不至于学柳屯田流连花丛吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”
秦牧一脸落漠地答道：“我已到吏部挂名报备了。”
李香君听了手指一颤，玉杯里的女儿红差点洒出来，她实在想不通年方及冠的秦牧为何就此放弃科举。
按明制，举人三次会试不中，便可去吏部挂名报备，等待“大挑”，而在吏部挂名之后便不能再参加会试了。
所谓的大挑，是官员缺额多了，进士不够用了，吏部就会把这些举人翻出来，选择其中一些人去当官。
大挑的标准是什么呢，说来你可能不信，是看长相，几十人一队，站着由吏部官员挑选，相貌英俊的有门，长得丑的那对不起，从哪儿来回哪儿去吧，别来给大明朝丢脸了。
从这一点上说，中国的选美活动是源远流长的，是有深厚历史底蕴的，你或许想说长得丑不是你的错，但这就是你的错，谁让你来之前不拍几个黄瓜，抹几层粉呢？
李香君下意识地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修长挺拔，俊雅不凡，若是参加吏部大挑，应该很容易挑上。
但官场上讲究出身，举人补缺能补个县丞或主簿，已是万幸，除非是那些穷山恶水，别人不愿去，才有可能补个知县。
补上缺之后，将来的升迁也极为困难，大多数举人出身的官员一辈子也迈不过七品这道坎。
李香君轻掠云鬓，往常巧言答对的她一时竟不知说什么好，对于一个读书人来说，放弃科举无疑是个十分艰难的决定。
她露出一抹巧笑，正待安慰几句，便听到楼下传来一阵杂乱之声，有桌子翻倒，有姑娘们阵阵的尖叫，有刀剑撞击之声，还有人在厉声大吼：“东厂捉拿叛党，无关人等闪开！否则一概以叛党论罪！”
“杏儿快去看看出了什么事？”李香君仓促地对侍酒的小丫环吩咐起来。
那小丫环刚要去开门探视，“哐啷！”一声，房门便被撞飞下来，一个满身染血的壮汉手拿着一根桌脚扑了进来，紧随其后的是一群穿褐色衣服，系小绦的东厂番子，个个手提钢刀，步步紧逼地追杀着前面的壮汉。
那壮汉披头散发，边战边退，手上的桌脚每一次轮出就是虎虎生风，霸厉已极，几个东厂番子则是刀如匹练，扬起的寒芒缠绕在壮汉四周，一个不慎壮汉随时可能被分尸；
李香君被这突如其来的变故惊得脸色煞白，进退失据，那壮汉轮动的桌脚眼看就要击到她身上，旁边的秦牧不知哪里来的勇气，“香君！”纵身飞扑上去，呯！那桌脚狠狠地击在他后脑勺上，将他连同李香君一起撞倒在墙边。
房里打斗的双方根本不管他的死活，犹在生死搏杀着，李香君抱着秦牧不停地哭喊着：“秦公子，秦公子你醒醒，你醒醒啊.........”
可惜秦牧软玉在抱，却无福消受。头上血流如注，早已不知人事了
就在这时，敞开的轩窗外突然有一道红光射入，众人都不禁下意识地向窗外望去，只见晴朗的天空中，一团火球拖着长长的尾焰，快若流星一般向西飞去。
街市间已是一片哗然，有许多人也在抬头观望。转瞬之间，那团火球如流星袭月般狠狠砸落在城西三山门外。
一声震耳欲聋的巨响传来，城外的烟尘冲天而起，直窜数十丈高空，大地在瑟瑟发抖，媚香楼在轻晃着，让人有些站不稳。
秦淮河附近有二三十栋房屋被震塌，发出哗啦啦的响声，街市间人们四散奔逃，挑担的把担子扔了，摆摊的把摊子撞翻了，货物撒得一片狼藉，尖叫声、哭喊着，汇聚成鼎沸的声浪扑面而来。
这突如其来的异象，让房中的东厂番子忘了围攻壮汉，个个惊愕万分地望着窗外，那壮汉趁这空档，纵身跃出窗外，坠落秦淮河中.........................
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