随即，大唐天子李治在凯旋将士的护送下，返回了太极宫。根据将士们所立下的功劳，赐以官爵、赏金和田产。赏赐之丰厚，甚至超过了两年前郭孝恪攻灭龟兹。刹那间，将士们皆拜服谢恩，欢声雷动。
因为包括主帅高侃在内，大部分将领都只有二十多岁或者三十出头，甚至有几个将领的年龄还不到二十岁，让当天看热闹的很多百姓感觉羡慕之余，内心深处也热血彭拜。
他年龄跟我差不多大，家世也很普通，他能做到的，我应该也能!
那厮跟我就住在一个坊子里，我们两家门对门。读书的时候，学业还不如我，打架我也能让他一只手。他去了一趟塞外，就功成名就，倘若再有战事，我为何不能也去塞外走上一遭？
而到场的各国使节，在感慨大唐兵威之余，内心深处却充满了畏惧。
李籍、尉迟敬德、程知节这些赫赫有名的宿将都没出手，光凭着一群二三十岁的后起之秀，就将阿史那斛勃犁庭扫穴，谁敢说大唐垂垂老矣？
所谓一狼死，一狼立，注定是某些人白日梦呓。
大唐上一代名将宿将还没老去，新一代名将已经崭露头角，苍天之下，还有哪个不长眼的，敢与大唐争锋！
热血澎湃也好，心怀畏惧也罢，几乎所有人的注意力，都投射在了将领们的年龄和朝廷对凯旋将士们的厚赐上。只有零星几个心思敏锐者，惊诧地发现，此番讨伐车鼻可汗之战中数一数二的功臣姜简，竟然没有被授予任何实际官职，只是被朝廷加封为云中郡侯，并被额外多赐予了四百户封田。
然而，考虑到姜简的实际年龄和先前的官职，也不算有多奇怪，更谈不上什么有功不酬。要知道，此刻可不是开国之初那会儿，爵位烂得可以用车装。自打颉利可汗被灭之后，大唐的封爵就变得越来越难拿，前任燕然大都护李素立辛苦了半辈子，才混上了一个县侯。姜简几场仗打下来，就从白身跃升为郡侯，可见其所立功劳之大，也可见他在皇帝陛下眼里分量之重。
而瀚海都护府，原本为回纥可汗的封地。俗话说用人不疑，疑人不用。既然剿灭车鼻可汗的战事已经宣告结束，姜简继续留在瀚海都护府担任副都护肯定不合适了。朝廷把他调回长安来休息一段时间，再重新委以重任，才是最佳的用人之道。
“咱们这个陛下啊，可是没枉费了长孙无忌的苦心教诲。”献俘仪式结束当晚，卢国公程咬金在回到家中之后，捋着胡须感慨。
至于到底哪里没辜负长孙无忌的教诲，任凭家人如何追问，他却坚决不肯再多解释一个字。
一个月之后，云中郡公姜简，因为要送姐姐的成亲，向朝廷告假，起身去了漠北。
一个半月之后，奉旨替大唐文皇帝守陵的阿史那斛勃不经准许溜到城内喝酒，在归家途中遭遇仇家，连同身边八名亲卫一起，被斩杀于长安城外。
接到警讯，长安、万年两县的捕快倾巢而出，却因为阿史那斛勃生前结下的仇家太多，无法找到确定凶手，最终，此案不了了之。
长安城内，向来不缺热闹。很快，新的热闹，就取代了旧的热闹。而旧的热闹，则随着时光的流逝，渐渐被人遗忘。
一场场热闹看下来，仿佛弹指功夫，时间就到了上元元年（公元674年），这一年，朝廷下诏尊皇帝李治为天皇，皇后为天后。劝农桑，薄赋徭；息兵，以道德化天下；南北中尚禁浮巧，省功费力役，广开言路。天下大治，每斗米价格再度跌破五文。
朝廷的四位辅政大臣，早已经作古多年。其中英国公李籍和固安县公崔敦礼是病故，其他两人未得善终。
与贞观二十三年相比，满朝文武，早就全都换成了陌生面孔。长安城内的百姓，老一代大多数已经驾鹤归去，新一代也都成长了起来，生活、爱好和追求，都与老一代大不相同。
唯独没变的，是西市口处的快活楼，仍旧年复一年，日复一日地卖着葫芦头。并且还成了响当当的老字号，据说，很多从西域万里迢迢来到长安的胡人，如果没吃过一碗葫芦头，都等于没到过大唐！
每天从中午开始，一直到外边响起宵禁的铜锣声，快活楼内都宾客盈门。许多有钱也有闲工夫的人，甚至从上午巳时开始就来楼上占座，点上一壶茶，两块卤肉，一喝就是一整天。不图茶水的滋味有多甘甜，只图能沾染一些快活楼中的烟火气，顺便再听一听掌柜的讲了八百遍的传奇故事。
“话说当年，那阿史那斛勃带领十万狼骑，气势汹汹直扑瀚海都护府。”掌柜的洛九也不辜负众人所望，每天只要有顾客登门，就准时开讲，“一路上，烧杀抢掠，将牧民视为牛羊，将帐篷当做干柴，将……”
说着说着，他的目光就变得深邃，仿佛又看到了二十六年前，姜简、杜七艺、萧术里和羽棱铁奴等人，策马并肩，迎向突厥大军的情景。
那时候，他们都曾经年青。
（全书终）
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