赏析：
西汉路温舒《尚德缓刑书》，是一篇富有文化意义的历史文献，也是一篇富有文学价值的散文作品。
元平元年（前74），汉昭帝死，霍光等大臣迎昌邑王刘贺即皇位。昌邑王行淫乱，在位二十七日被废黜。霍光等又迎生长于民间的武帝曾孙刘询即皇位，是为汉宣帝。次年，改元本始元年（前73）。《汉书》卷五一《路温舒传》：“会昭帝崩，昌邑王贺废，宣帝初即位，温舒上书言宜尚德缓刑。”并着录上书全文。可见班史之郑重此事。本文主题是尚德缓刑这一政治主张，因此当了解其思想背景与历史背景。
汉代承因秦法为治，法家政治馀烈犹酷。法家政治学说核心，是由不信任人性和维护绝对君权，而主张“不务德而务法”（《韩非子·显学》），主张刑治即高压专制。与之相反，儒家政治思想核心，则是由信任人性本善和民本、民贵、君轻，而主张“尚德缓刑”，主张仁政即人道政治。秦代实行法家政治，“有敢偶语《诗》《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪”（《史记·秦始皇本纪》），政治极其黑暗残暴。由《汉书·百官公卿表》，可以清楚地看到，在政治制度上，汉代是承秦制。由《汉书·高祖本纪下》十一年二月诏书并举周公、齐桓为政治典范，以至《汉书·元帝本纪》载宣帝所说“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎”，则可以清楚地看到，在实际政治上，汉代相当程度地是继承秦法。所谓王霸杂用，实具有外儒内法的性质。具体说，汉承秦后，虽经文景之治，使民休养生息，对秦代法家政治有相当程度的改变，但是刑法犹十分严酷。汉代自高后执政（前187—前180），酷吏即史不绝书，至武帝时期（前140—前87），遂愈演愈烈。《史记·酷吏列传》记载：王温舒为河内太守，捕人“相连坐千馀家”，“不过二三日”，杀人“至流血十馀里”。“会春，温舒顿足叹曰：‘嗟乎！令冬月益展一月，足吾事矣！’其好杀伐行威不爱人如此。天子闻之，以为能，迁为中尉。”“自温舒等以恶为治，而郡守、都尉、诸侯二千石欲为治者，其治大抵尽放温舒。”由此可知，专制君主的主动要求，是酷吏政治的根源所在；而在此种狰狞恐怖的酷吏政治下，当时人间无异于一座地狱。代表着人民而对这种残暴政治进行抗议的士人，前有司马迁，后有路温舒。司马迁是用史笔进行抗议，而路温舒则是以谏书作正面的呼吁。
《尚德缓刑书》分为四段。第一段，借重于历史之经验，郑重言宣帝之即位。这是全文之引子，作者用了重笔来写。作者首先列举无知祸齐而桓公以兴，骊姬乱晋而文公用伯，诸吕作乱而文帝为大宗的史事，进而分析桓、文、文帝之所以成功，是由于“继变化之后，必有异旧之恩”，即实行政治改革，“泽加百姓”，“爱民如赤子”，“内恕情之所安，而施之于海内，是以囹圄空虚，天下太平”。最后，指出昌邑王以淫乱被废，宣帝以有德而立。这是表示宣帝即位一事，与上述史事极为相似，而上述历史经验值得鉴取。作者用重笔写此段，是为了提醒宣帝郑重于即位之初，把握住即位之初。这就足以导向主题，即改过从新，尚德缓刑。
第二段，突出即位之初，应当改过从新，实行政治改革。“《春秋》正即位，大一统而慎始也”，是指出改革政治的文化依据。“宜改前世之失，正始受之统”，是指出改革政治的现实需要。“涤烦文，除民疾”，是指出改革政治的核心任务。依《春秋》大义，君主之所以必须以正道即位，是为了尊重天下的一统，慎重于政治的开端。具体说，君主即位应当以政治有道改变政治无道。在当前，就是要革除繁重严酷的刑法，解除人民大众的痛苦。上文“必有异旧之恩”，此处已明确地指出之。上段是从即位之初一事，导向改过从新、尚德缓刑这一主题，此段则是直接推出政治改革纲领，亦即直接推出主题。此段篇幅虽小，却是本文关键所在。
第三段，痛陈酷吏政治何以必须革除，乃是本文结构中的主体部分。作者首先指出，酷吏政治是反文化反道德的秦朝法家政治的集中体现，亦是秦朝自取灭亡的一大原因；然后揭示，酷吏政治仍是本朝政治的现实存在，并是本朝“太平未洽”的根本原因。自论说文体的角度以观之，路温舒指出汉朝政治与暴秦具有一致性，是足以深切着明何以必须革除酷吏政治这一论说主题；自历史文化的角度以观之，作者指出本朝政治与暴秦具有一致性，则足以表明“西汉知识分子对专制政治的压力感”（徐复观《两汉思想史》卷一语）与批判精神，亦足以体现出他们为人民争生存权利的良知与道德勇气。作者又提出“夫狱者，天下之大命也”这一法律思想命题。大命，正是指人民的命运及由人民命运而来的国家命运。作者进而揭露酷吏政治下的现实，是司法官吏竞相“以刻为明”、量刑必重、“皆欲人死”的司法风气，造成“死人之血流离于市，被刑之徒比肩而立，大辟之计岁以万数”的社会惨状。作者深入揭发酷吏政治的内幕，是司法官吏使用编造罪名、屈打成招的刑讯手段。而主管官员更把这种手段指点传授给所有司法官吏，形成以逼、供、信为本质的司法程序。且不仅是编造罗织罪名强迫囚犯冤屈地认供，也是用这编造罗织的罪状，来骗取朝廷终审的认可。作者最后一针见血地指出，狱吏草菅人命、贼仁残义，乃是人民之公敌；狱吏败坏法律、败坏人伦人道，乃是天下之大患。此段“死人之血”三句，“画地为狱”四句俗语，直画出一幅酷吏政治下血淋淋的狰狞可怖的人间地狱图。由此来读此段首尾相呼应的“秦有十失，其一尚存”，“此所谓一尚存者也”，实际是警告：若不革除酷吏政治，则汉之为汉，将无异亡秦。
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